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Aunque el debate mundial sobre los OMG ha aliado normalmente a grupos dispares interesados en la inocuidad de los alimentos y el medio ambiente, se considera que los riesgos para el medio ambiente difieren en diversos aspectos de los riesgos para la inocuidad de los alimentos.
Maíz Bt: Los problemas asociados con los cultivos Bt resistentes a los insectos son objeto de una investigación intensa. - ENVIRONMENT NEWS SERVICE
La experiencia adquirida a lo largo de decenios de estudios sobre los efectos ambientales indica que es posible que pasen años o decenios antes de que se comprendan las consecuencias de los nuevos elementos biológicos en los ecosistemas. Entre los efectos ambientales de los OMG introducidos, que pueden ser de carácter ecológico o genético, se incluyen los siguientes:
efectos imprevistos sobre la dinámica de las poblaciones en el medio receptor como resultado de los efectos sobre especies no destinatarias, que pueden producirse directamente -por predación o competición- o indirectamente -por cambios en el uso de la tierra o en las prácticas agrícolas-;
efectos imprevistos en la biogeoquímica, especialmente debido a las repercusiones sobre las poblaciones microbianas del suelo que regulan el flujo de nitrógeno, fósforo y otros elementos esenciales;
la transferencia del material genético insertado a otras poblaciones domesticadas o autóctonas, denominada generalmente flujo génico, mediante la polinización, cruzamientos mixtos, la dispersión o la transferencia microbiana.
Teniendo en cuenta que estos efectos potencialmente perjudiciales se han documentado sobre el terreno para especies distintas de los OMG y que las consecuencias de esos efectos podían ser graves, es importante regular y vigilar eficazmente todas las introducciones de OMG. En el ámbito de la ecología, los experimentos sobre el terreno tardan meses o años en validarse. Cualquier dato actual relativo a los OMG sobre el terreno debería considerarse específico del lugar, y las extrapolaciones de experimentos en laboratorio o simulaciones con computadora a situaciones reales deberían realizarse con cautela.
Las cuestiones ambientales y los cultivos modificados genéticamente
Los cultivos modificados genéticamente se comercializan y plantan en más de 40 millones de hectáreas en seis continentes. Estas plantaciones constituyen la experiencia en materia de introducción de OMG en distintos ecosistemas y se han convertido en el principal motivo de preocupación por lo que respecta al medio ambiente. Activistas inquietos por la liberación de OMG en la biosfera han destruido parcelas experimentales al menos en cuatro continentes. Esta actitud indica la firmeza de su compromiso, pero también impide a cualquiera sacar enseñanzas de los datos que habrían debido recogerse en esos ensayos.
La mayor parte de la superficie en que se han plantado cultivos modificados genéticamente se ha destinado a variedades resistentes a herbicidas. Estos herbicidas están asociados con una tendencia a una labranza menos mecánica para los cultivos en gran escala, que reduce la erosión del suelo primitivo. Desde el principio, los científicos que se ocupaban de las malas hierbas reconocieron y estudiaron las consecuencias para el medio ambiente de la introducción de cultivos modificados genéticamente, especialmente para la lucha contra las malas hierbas.
La mariposa monarca ha generado la investigación más detallada sobre las repercusiones de los OMG en especies silvestres. - E. PIGNETTI JR
En 1998, una reunión técnica internacional, organizada por la FAO, sobre los beneficios y riesgos de los cultivos transgénicos resistentes a los herbicidas llegó a las siguientes conclusiones:
Respuesta:
Las cuestiones ambientales y los cultivos modificados genéticamente
Los cultivos modificados genéticamente se comercializan y plantan en más de 40 millones de hectáreas en seis continentes. La mayor parte de la superficie en que se han plantado cultivos modificados genéticamente se ha destinado a variedades resistentes a herbicidas. Desde el principio, los científicos que se ocupaban de las malas hierbas reconocieron y estudiaron las consecuencias para el medio ambiente de la introducción de cultivos modificados genéticamente, especialmente para la lucha contra las malas hierbas. La mariposa monarca ha generado la investigación más detallada sobre las repercusiones de los OMG en especies silvestres.
El flujo génico se produce cuando los genes se propagan a través del polen y de la polinización cruzada entre cultivos resistentes a herbicidas y especies de malas hierbas afines. Es necesario actuar con cuidado para asegurarse de que la transferencia de genes resistentes a herbicidas no afecte al germoplasma autóctono, incluidas las malas hierbas y las especies silvestres afines.
Las cuestiones ambientales y los árboles forestales modificados genéticamente
La investigación sobre la modificación genética de los árboles forestales se realiza casi exclusivamente con fines de aplicación en plantaciones forestales. En 1988 se inició una de las primeras pruebas notificadas con árboles forestales modificados genéticamente, utilizando álamos. Desde entonces, se han notificado más de 100 pruebas en al menos 16 países, relativas a 24 especies de árboles como mínimo, en su mayor parte especies productoras de madera para plantaciones sometidas a ordenación intensiva. No se han notificado casos de producción en escala comercial de árboles forestales modificados genéticamente.
Un importante factor técnico que limita la aplicación de técnicas de modificación genética a los árboles forestales es el nivel actualmente bajo de los conocimientos acerca del control molecular de las características más interesantes, en particular las relacionadas con el crecimiento, la forma del tronco y la calidad de la madera. Es necesario ponderar las inversiones en tecnologías de modificación genética frente a las posibilidades de explotar el gran número de variaciones genéticas, en general aún sin explotar, que están disponibles en las especies de árboles forestales en estado natural. Es necesario examinar atentamente los aspectos relacionados con la bioseguridad de los árboles modificados genéticamente, dado su prolongado período de crecimiento, sus importantes contribuciones al funcionamiento del ecosistema y la posibilidad de dispersión a larga distancia del polen y las semillas.
Las cuestiones ambientales y los peces modificados genéticamente
Los partidarios de los peces modificados genéticamente sostienen que estos peces estarán muy domesticados y no sobrevivirán fácilmente en condiciones naturales. Las especies y genotipos exóticos que se utilizan en todo el mundo, como la tilapia y el salmón domesticado, presentan los mismos riesgos. El proceso de evaluación de los riesgos del cultivo de OMG deberá ser el mismo que se aplica al cultivo de cualquier especie acuática que sea nueva en un ecosistema local.
El principio de precaución: un ejemplo del sector pesquero
Aunque no se ha distribuido comercialmente ningún pez modificado genéticamente, los países preocupados por la pesca del salmón en el Atlántico Norte y en sus alrededores han convenido en aplicar un enfoque de precaución.