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Desde finales del siglo XVII, la parte occidental de la Isla de Santo Domingo (La Española) está en manos francesas. Un siglo después, el cultivo de la caña de azúcar convierte a la actual Haití en una de las colonias más prósperas del Caribe gracias a la demanda de los recién independizados Estados Unidos. Para hacer frente a ella los propietarios dependen de la mano de obra esclava que era suministrada por los mercaderes de la metrópoli. La falta de autonomía política y económica, así como la exclusión de los mulatos de los centros de decisión van gestando un conflicto social y racial que estallará tras la Revolución Francesa.
La Francia Revolucionaria proclamó en la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano (1789) la igualdad de los hombres. En 1790 los mulatos y los negros empiezan a reclamar el fin de la discriminación racial. La Asamblea Francesa empezó a reconocer derechos sólo a los mulatos hijos de padres libres. Negros y mulatos libres se prepararon para la guerra con los blancos. En 1791, el jamaicano Dutty Boukman (Jamaica, ¿?-Haití, c. 1791) puso en marcha la eliminación de la esclavitud y de los blancos en la parte francesa de la Isla. La violencia de la guerra fue extrema por los distintos bandos.