Que sucede con los fragmentos sólidos que flotan cerca de un planeta en una etapa inicial de su formación
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REPUESTA
El descubrimiento tiene como base la investigación conjunta entre Japón y Nueva Zelandia, mediante la cual se examinó el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, durante los años 2006 y 2007, aportando de esta manera pruebas sobre la existencia de hasta 10 planetas que flotan libremente y cuyo tamaño es similar al de Júpiter. Las orbes que flotan en soledad, conocidas también como planetas huérfanos, son muy difíciles de detectar y, hasta el momento, habían pasado desapercibidas. Estos planetas se encuentran ubicados a una distancia aproximada de entre 10.000 y 20.000 años luz de la Tierra.
Free-Floating Planets (concept, 550px)
Esta representación artística ilustra un planeta solitario, similar a Júpiter, que flota libremente en la oscuridad del espacio sideral sin la compañía de una estrella madre. [Imagen ampliada] [Vídeo]
Esto podría ser simplemente la punta del iceberg. El equipo de investigadores estima que hay dos veces más planetas que flotan libremente, similares a Júpiter, que estrellas en el universo. Además, se cree que estos mundos son tan comunes como los planetas que orbitan una estrella. Esto significa que es probable que existan cientos de miles de millones de planetas solitarios tan solo en la Vía Láctea.
El estudio, dirigido por Takahiro Sumi, de la Universidad de Osaka, en Japón, aparece en la edición del 19 de mayo de la revista Nature. La investigación no es capaz de detectar planetas más pequeños que Júpiter y Saturno, pero las teorías existentes sugieren que aquellos planetas que poseen una masa menor, como la Tierra, deberían de ser eyectados por sus estrellas con más frecuencia. Como resultado, se cree que esos planetas más pequeños son mucho más comunes que los "Júpiter" que flotan libremente.
Observaciones realizadas previamente, revelaron la presencia de un puñado de objetos solitarios, similares a los planetas, que flotan en el interior de cúmulos donde se produce la formación de estrellas, y cuyas masas son tres veces mayores que la de Júpiter.
El descubrimiento de 10 planetas que flotan libremente, como Júpiter, respalda la idea de un escenario de expulsión, aunque es posible que ambos mecanismos compartan el protagonismo en el proceso.
Free-Floating Planets (lens, 200px)
Un vídeo del JPL describe la técnica de microlentes que utilizaron los astrónomos para detectar los planetas huérfanos.
"Si los planetas que flotan libremente se formaran del mismo modo que las estrellas, entonces, durante nuestro estudio, deberíamos haber visto tan solo uno o dos de ellos, y no diez", dijo Bennett. "Lo que sugieren nuestros resultados es que, con frecuencia, los sistemas planetarios se tornan inestables, de modo que los planetas son expulsados de sus sitios de nacimiento".
Estas observaciones no descartan la posibilidad de que algunos de estos planetas se encuentren en óbita alrededor de estrellas distantes; sin embargo, otras investigaciones indican que, en órbitas tan distantes, es muy raro que existan planetas con una masa igual a la de Júpiter.
El estudio, denominado: Observaciones de Microlentes en Astrofísica o MOA (por su sigla en idioma inglés), ha sido nombrado como tal parcialmente en honor a una gigantesca familia de pájaros sin alas, ya extinta, de Nueva Zelandia, llamada "moa". Un telescopio de 1,8 metros (5,9 pies), alojado en el Observatorio Universitario del Monte John, en Nueva Zelandia, es usado para rastrear constantemente la abundante colección de estrellas que existe en el centro de nuestra galaxia, buscando indicios de eventos del fenómeno de microlentes gravitacionales. Dichos eventos ocurren cuando algo, como una estrella o un planeta, pasa frente a otra estrella ubicada a mayor distancia. La gravedad del cuerpo que por allí transita distorsiona la luz de la estrella de fondo haciendo que se magnifique y brille. Los cuerpos en tránsito que son mán pesados, como las estrellas masivas, distorsionarán aún más la luz de la estrella de fondo, lo cual producirá eventos de luminosidad cuya duración podría extenderse por semanas. Los cuerpos de planetas pequeños causarían menos distorsión y, por lo tanto, producirían un brillo estelar que duraría tan solo algunos días.
Un segundo grupo de estudio de microlentes, denominado Experimento de Lentes Ópticas Gravitacionales (OGLE, por su sigla en idioma inglés), contribuyó con este descubrimiento utilizando un telescopio de 1,3 metros (4,2 pies), ubicado en Chile. El equipo de investigadores del OGLE también detectó muchos eventos similares, y sus observaciones confirmaron, de modo independiente, el análisis del grupo que llevó a cabo el estudio denominado MOA.
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