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Una vez realizada la conquista, fue preocupación de la Corona española la situación de los territorios ocupados allende el mar, por lo que solicitó a las autoridades de éstos descripciones de sus dominios: de geografía, historia, costumbre, etnias, estadísticas demográficas, recursos minerales, agrícolas y ganaderos. Las primeras encuestas se hicieron a fines del siglo XVI, entre 1569 y 1577. Al principiar el siglo XVII se envió a la Nueva España un nuevo cuestionario, elaborado por el cosmógrafo mayor del Consejo de Indias, Andrés García de Céspedes, el cual contenía 255 preguntas distribuidas en cuatro grupos: 1) Cuestiones naturales, 2) Morales y políticas, 3) Militares y 4) Eclesiásticas. A mediados del siglo XVIII, entre los años 1742 y 1748, el virrey Pedro Cebrián y Agustín, conde de Fuenclara, solicitó otro tipo de información más completo. Tan solo en las intendencias de México y Puebla se concentraba casi la mitad de la población de toda la Nueva España por lo que la región centro sur de Nueva España era la más poblada del virreinato y la población indígena resultó ser la que tenía mayor número de integrantes según el censo de 1790.