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Condecorado por Napoleón Bonaparte por el invento de la pila eléctrica, el italiano Alessandro Volta (18 de febrero de 1745 – 5 de marzo de 1827) no siempre tuvo a la comunidad internacional a su favor. El físico demostró que no eran los cuerpos de los animales sino el contacto de dos metales lo que producía una corriente eléctrica, algo entonces revolucionario, que desmontaba las teorías anteriores y que provocó fuertes controversias entre los científicos de la época.
Su vida también empezó saliéndose de los cánones establecidos. Nacido en una familia aristocrática, sus padres se alarmaron porque no empezó a hablar hasta los cuatro años, como recoge el libro Alessandro Volta (1999), de Umberto F. Molteni. Pero esta tardanza no perjudicó a su desarrollo intelectual posterior. Además del italiano, aprendió latín, francés, alemán, inglés, español, holandés, ruso y griego antiguo.
Educado por los jesuitas, tras cursar estudios humanísticos se interesó por la experimentación y con solo dieciocho años mantuvo correspondencia con el físico francés Jean-Antoine Nollet acerca de la atracción eléctrica.
Y en 1775, cuando trabajaba en las Escuelas Reales de Como (Italia), desarrolló su primer invento (o más precisamente, mejoró, dio nombre y popularizó una versión anterior): el electróforo perpetuo, un aparato que, por inducción electrostática, producía una corriente eléctrica continua y que transfería electricidad a otros objetos.
