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Durante el feudalismo y el Antiguo Régimen, se puede identificar con los estamentos privilegiados: nobleza y clero. No obstante, los historiadores de orientación institucionalista o funcionalista, como Roland Mousnier, denuncian esta identificación como un abuso de los historiadores de orientación materialista (como Boris Porchnev, con el que mantuvo un célebre debate), que consideran a las relaciones de producción las determinantes de las relaciones sociales. Mousnier considera que los estamentos u órdenes expresan realidades sociales mucho más importantes en la época, como el honor o el prestigio, y reproducen relaciones de patrón-cliente.
Abusando del término, suele utilizarse clase privilegiada como sinónimo de clase dominante, de élite o de forma más genérica, de clase alta, con lo cual podría definirse de ese modo a la burguesía a partir de la Revolución burguesa (asumiendo lo contradictorio de identificar privilegio con burguesía); de este modo la riqueza sería el elemento que conforma un privilegio social, plasmado en las instituciones que en la práctica se reservan a esa clase (clases separadas en los transportes, clubes, colegios, y de forma especial, el sistema político a través del sufragio censitario).