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Darwin formuló su teoría de la evolución de los organismos por selección natural porque quería explicar el origen de las diferentes especies y a qué se deben las diferencias entre unas y otras. Los organismos de una misma especie e, incluso, de una misma población difieren entre sí, tienen características distintas, transmiten muchos de sus caracteres en herencia a la siguiente generación, se diferencian en éxito reproductor, de manera que unos individuos tienen más descendencia que otros y, como consecuencia de todo ello, la población o la especie entera incluso, cambia. El cambio puede llegar a ser de tal entidad que de lo que era una especie pueden surgir otras. Esa idea básica es susceptible de ser aplicada en diferentes niveles de la jerarquía biológica, podría operar en genes, células, organismos, grupos y especies.
Uno de los debates más intensos y que más se ha prolongado durante los últimos cincuenta años, aproximadamente, en el campo de la biología evolutiva es precisamente el relativo a cuál o cuáles de los niveles de organización biológica es el sujeto de las presiones selectivas que constituyen el motor del proceso evolutivo. Desde la publicación de On the Origin of Species de Charles Darwin en 1859 y hasta, aproximadamente, un siglo después, el organismo individual había sido considerado el sujeto de la selección natural. Pero durante las últimas décadas se ha suscitado un vivo debate al respecto.
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