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La edad media había terminado. Al menos ese fue el convencimiento general de Europa a finales del XV. Por supuesto, ignoraban que las secuelas de este "tiempo medio" entre la edad de oro grecolatina y la nueva era del humanismo se prolongaría unos cuantos siglos más. Pero lo cierto fue que entre 1475 y 1492 se concretaron procesos que se desarrollaban desde la década de 1320. Europa se recuperaba de una grave crisis general: las catástrofes de las guerras, especialmente la de los Cien Años; las continuas pestes que dieron muerte a una tercera parte de la población europea y sus inevitables consecuencias económicas; el resurgimiento de los turcos y el desgarramiento de la Iglesia con el Gran Cisma. El ámbito geográfico, la organización política y la mentalidad cambiaron radicalmente en comparación con los primeros años del siglo XIV.
Poco tiempo atrás, apareció una nueva conciencia frente a las desconocidas dimensiones del mundo, que ya no sólo se reducía a los límites de Europa. Las motivaciones de esta primera gran expansión territorial europea fueron económicas: las ciudades del norte de Italia mantenían estrecho trato comercial con los musulmanes desde varios siglos atrás, lo que les permitió tomar contacto con las culturas de Extremo Oriente. Ahora se trataba de romper el monopolio musulmán sobre las rutas a Oriente. Pero así mismo existían otras razones: buscar una ruta para atacar por la espalda y acabar con la "amenaza" turco-otomana, particularmente después de la caída de Constantinopla en 1453, que abrió las puertas de Europa a los turcos. Esta nueva "demonización" del Islam era el último estertor de la cruzada medieval.
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