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Importantes estudios se han escrito en los últimos años orientados a explicar la relación entre la apertura comercial de América Latina y el crecimiento económico de la región desde las décadas finales del siglo XIX y hasta la Primera Guerra Mundial o la Gran Depresión.1 Durante este periodo, las exportaciones exhibieron una performance relativamente desconcentrada conjuntamente en productos y destinos, en comparación con el desempeño de otros países latinoamericanos,2 o de otros países de "reciente poblamiento".3 Esta condición explica la necesidad de la Argentina de mantener las cuotas de mercado a lo largo del tiempo. En este sentido, la dependencia de las exportaciones como una de las principales fuentes de ingreso para costear las importaciones de bienes de consumo y de capital, procedentes particularmente de Europa y de Estados Unidos, implicó mantener una postura indefinida ante la Gran Guerra para evitar enfrentamientos con los distintos socios, pertenecientes a ambos bandos enfrentados.
Es importante aclarar que no se ignoran las explicaciones acerca de la neutralidad argentina por cuestiones culturales, sociales, migratorias, políticas, ideológicas, etcétera, sino que en este estudio se explora especialmente otro motivo que permite explicar la posición argentina: la distribución geográfica prebélica de las exportaciones.
Aunque esta hipótesis no es en absoluto novedosa, proponemos su estudio sistemático sobre la base de una nueva reconstrucción estadística, la cual implica el conocimiento del desempeño exportador general argentino a precios corregidos y con la distribución de las exportaciones "a órdenes" resuelta. Los resultados de este ejercicio aportan nueva evidencia empírica en relación con los datos estadísticos oficiales argentinos,4 ampliamente usados por la historiografía sin revisiones tendientes a mejorar su fiabilidad.
En este estudio, no sólo nos preguntamos si pudo la estructura y la dinámica del comercio de exportación argentino ser uno de los motivos materiales por los cuales se sostuvo la neutralidad durante toda la contienda, sino también qué papel tuvo la Primera Guerra Mundial en el desempeño agroexportador argentino y cómo se transformó la distribución geográfica de las exportaciones argentinas durante el conflicto en relación con las décadas previas. Para responder a estas cuestiones utilizamos la estadística corregida y elaboramos una serie a precios corrientes y otra a precios constantes para comparar el crecimiento del valor con el del volumen, la composición de la canasta agroexportadora y la distribución geográfica de las exportaciones.
El artículo inicia con una breve explicación acerca de la metodología empleada para obtener la nueva evidencia empírica. Luego, se utiliza la participación relativa prebélica de los principales destinos de las exportaciones para explicar uno de los motivos que condujo a la neutralidad argentina durante la Primera Guerra Mundial. Adicionalmente, el trabajo describe las características principales del comercio de exportación durante la contienda. Finalmente, se analiza la dificultad de mantener una postura neutral en las relaciones comerciales de la Argentina