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Existen varios nombres con los que la isla fue supuestamente conocida por sus habitantes nativos, los amerindios taínos. Los primeros cronistas dan varios nombres para la isla, como Haití, Bohío y Quisqueya,2 posiblemente usados por los nativos de distintas partes de la isla, aunque se han planteado dudas sobre Quisqueya.2 Otros nombres que se han mencionado, como Baneque o Babeque, posiblemente corresponden a otras islas. 2 Colón la llamó la isla Española,3 que Bartolomé de las Casas y Pedro Mártir de Anglería popularizaron en su forma en latín Hispaniola,3 que según Mártir significa España en diminutivo.4
Gonzalo Fernández de Oviedo y Bartolomé de las Casas documentaron que la isla fue llamada Haití (tierra montañosa) por los taínos. Anglería añadió otro nombre, Quizqueia (con el significado de madre de todas las tierras), pero más tarde investigaciones demostraron que la palabra no parece derivar de la lengua arahuaca, que es la lengua taína.5 Aunque el uso de Haití por los taínos fue verificado y el nombre fue utilizado por los tres historiadores, la evidencia sugiere que probablemente no era el nombre taíno de la isla, sino que Haití era el nombre específico de una región localizada al noreste de la isla (actualmente conocida como Los Haitises). En el mapa más antiguo documentado de la isla, creado por Andrés de Morales, esa región se denomina Montes de Haití. Todo apunta a que la tendencia a denominar a toda la isla como Haití se inició con Bartolomé de las Casas.6
Los términos Saint-Domingue y Santo Domingo todavía se aplican a toda la isla. La Constitución de la República Dominicana, en el artículo 9, denomina a la isla como isla de Santo Domingo.7
Un dato curioso es que la parte francesa de Saint-Domingue era una colonia de Francia, la parte española de Santo Domingo era una provincia integral del Reino de España con representación en las Cortes de Cádiz y así lo estipulaba el artículo 10 de la Constitución de Cádiz.8
El nombre Haití fue adoptado por el revolucionario haitiano Jean-Jacques Dessalines como nombre oficial después de la independencia de Saint-Domingue, como un tributo a los antecesores indígenas. Quisqueya (de Quizqueia) se utiliza para referirse a la República Dominicana.
Historia
Artículos principales: Virreinato colombino, Capitanía General de Santo Domingo y Saint-Domingue.
Recreación de la llegada de Colón por Theodor de Bry.
Cristóbal Colón llegó a la isla, durante su primer viaje a América en 1492. La nao Santa María encalló en la costa noreste del actual Haití, quedando inservible o zozobrada. Entonces sus maderas se usaron para construir un fortín con empalizada que fue llamado Fuerte La Navidad en diciembre de 1492. La isla estaba habitada por asentamientos de población taína, uno de los pueblos indígenas arahuacos. La población taína fue la primera que toleró a Colón y su tripulación, colaborando en la construcción de la Navidad en lo que ahora es Môle Saint-Nicolas en Haití. También fue la primera en resistirse a la colonización europea incendiando el fuerte y asesinando a quienes habían impuesto un régimen colonial basado en la esclavitud y el asesinato de quienes se negaron a tolerar el pago de tributos mediante el trabajo forzado. El sometimiento de la isla comenzó seriamente el año siguiente, cuando 1300 personas llegaron desde España bajo el mando de Bartolomé Colón.