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En el verano de 1520 la ciudad de México-Tenochtitlan fue presa de una epidemia de viruela que, si hacemos caso a las fuentes cronísticas, fue traída a la Nueva España por un esclavo africano que venía con la expedición de Pánfilo de Narváez. Frente a una población que desconocía dicha enfermedad y que no poseía, en consecuencia, los anticuerpos necesarios, la mortandad fue sumamente alta y las fuentes indígenas y españolas se hacen eco de ello. Sabemos que una de las víctimas directas de la viruela fue el tlatoani Cuitlahuac -y con él numerosos miembros de la nobleza mexica- y ello contribuiría a la derrota final un año después. Como se analiza en otros textos de este número, la epidemia de viruela de 1520 no fue la única y en años sucesivos distintas enfermedades recorrieron el territorio novohispano diezmando a la población indígena.
La versión más tradicional de la historia nacional ha considerado a las enfermedades de origen europeo como uno de los factores que contribuyeron al triunfo militar de las huestes castellanas hasta convertirlas, a veces, en poco menos de armas de destrucción masiva con las cuales los “perversos” conquistadores pretendían acabar con la población indígena. Si bien es innegable la enorme pérdida demográfica en las sociedades mesoamericanas como consecuencia de las enfermedades, lo cierto es que desde una perspectiva histórica no fue sino un hecho biológico ocurrido como consecuencia del contacto entre poblaciones que hasta entonces no tenían conocimiento respectivo, así como es verdad que a los fines de la misión y la explotación de los dominios americanos de la monarquía hispánica la mano de obra indígena era fundamental. De igual forma, no es menos cierto que las poblaciones europeas también estaban sometidas a los estragos de las epidemias, particularmente de viruela, peste bubónica, gripe, tifoidea y escarlatina y que si fueron menos afectadas en Nueva España fue, precisamente, por que a lo largo de varios siglos habían desarrollado los anticuerpos necesarios para responder mejor a la enfermedad.
Las noticias más remotas que existen sobre una epidemia de peste corresponden al periodo de Justiniano I (527-265), emperador de Bizancio, cuando la enfermedad proveniente de Asia Menor, se propagó por todo el Mediterráneo entre los años 541 y 543, provocando la muerte de miles de personas sin que sea posible precisar el dato. Tras unas oleadas sucesivas, hacia la época de Carlomagno (776-814), la peste había desaparecido completamente.