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Francia inició su expansión colonial en América en el siglo XVI. Tres momentos destacan en el proceso colonizador francés: los inicios, desde el siglo XVI hasta mediados del XVII, que dieron origen a los primeros asentamientos coloniales; el esplendor, que corresponde a la formación del primer imperio colonial, desde mediados del siglo XVII hasta 1714; y la decadencia relativa, de 1714 a 1763, en que Francia pierde los dominios continentales y centra su poder colonial en las Antillas.
A fines del siglo XVI, Francia era la nación europea más poblada y contaba con un estado monárquico fuerte. Inició la expansión, hacia el Oriente (India) donde estableció asentamientos comerciales. Más tarde, mercaderes y aventureros franceses se lanzaron hacia las tierras americanas. Las expediciones de exploración iniciadas en 1537 en Canadá alcanzaron su auge en el siglo siguiente, con el florecimiento del mercantilismo y de la monarquía absoluta representada por Luis XIV.