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Los volcanes se clasifican dentro de cinco categorías principales de acuerdo con el tipo de estructura y de actividad volcánica que presentan.
Los estratovolcanes son grandes edificios volcánicos, con forma cónica y un cráter central, que se caracterizan por erupciones de tipo explosiva causadas por la viscosidad de su magma. Este tipo de estructura volcánica está compuesta por capas de depósitos de lava y fragmento de roca intercaladas. Debido a que las cenizas, arenas y escorias son productos de diferentes erupciones, estos volcanes también son denominados volcanes compuestos.
Los volcanes en escudo, a causa de la baja viscosidad de su magma de composición basáltica, presentan un perfil redondeado con pendientes suaves formadas por superposición de flujos de lava. Los volcanes en escudo presentan erupciones efusivas de tipo hawaiano. Dado que sus erupciones son de muy baja explosividad, este tipo de volcanes no constituyen un grave peligro para el ser humano, y una buena vigilancia permite evacuar con eficacia poblados que se podrían ver afectados por la lava.
Los conos de ceniza o de escoria son estructuras que no superan los 250 m de altura y presentan erupciones de tipo explosivo estromboliano. La estructura de estos conos, en forma de colina empinada cónica, son el resultado de la acumulación de piroclastos alrededor de la chimenea.
Las calderas volcánicas son el resultado de grandes erupciones, a raíz de las cuales puede ocurrir un colapso del edificio. Existen, de forma general, dos alternativas para la formación de un caldera volcánica: posterior a la fase de actividad eruptiva, la cámara magmática queda parcialmente vacía y por una disminución de la presión, sucede el colapso del edificio; o bien, la presión generada por la obstrucción de la chimenea por parte del magma ácido (muy viscoso) genera una erupción de gran violencia que destruye el edificio dejando una caldera en su lugar.
Finalmente, los domos de lava son de mucho menor tamaño que las estructuras volcánicas anteriormente mencionadas y son caracterizados por fuertes pendientes generadas por la acumulación de lavas viscosas y flujos de bloques.