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A los 21 años fue miembro del Partido Comunista de la, en otro tiempo, República Democrática Alemana hasta su encarcelación por participar en las protestas de 1968. Tres años antes, estudió Medicina en la Universidad de Jena. Posteriormente emigró como refugiado a la República Federal Alemana, en Heidelberg para luego continuar con sus estudios médicos.
Sobre el 1977, asume el cargo de colaborador científico del Instituto de Anatomía y Biología de esta ciudad, donde realiza varios experimentos químicos para luego llegar a crear el proceso de Plastinación, en la cual se extrae el agua de un cuerpo con acetona fría y luego se sustituye por una solución plástica endurecible. Para ese proceso requirió estudios muy complejos hasta llegar a plastinar su primer cuerpo humano en 1990.
En 1993, crea el Instituto de Plastinación de Heidelberg y trece años antes, la empresa BIODUR para la creación y distribución de aparatos concebidos para la plastinación. Sus cuerpos preparados con este método causan asombro y polémica en el mundo de hoy. Dio numerosas giras por algunos países del mundo dando a conocer la plastinación.