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Edgar Poe, más tarde Edgar Allan Poe, nació en Boston el 19 de enero de 1809. Nació
allí como podría haber nacido en cualquier otra parte, al azar del itinerario de una oscura
compañía teatral donde actuaban sus padres, y que ofrecía un característico repertorio que
combinaba Hamlet y Macbeth con dramas lacrimosos y comedias de magia.
Extenderse en consideraciones sobre el parentesco de Poe no conduce a nada sólido.
Edgar era tan pequeño cuando desaparecieron sus padres que la influencia del teatro no lo
alcanzó. Sus tendencias histriónicas de la madurez coinciden con las de tantos otros genios
cuyos padres fueron médicos o fabricantes de tejas. Parece preferible mencionar herencias
más profundas. Por su madre, Elizabeth Arnold Poe, el poeta descendía de ingleses (sus
abuelos fueron también actores, del Covent Garden, de Londres), mientras su padre, David
Poe, era norteamericano, de ascendencia irlandesa. Edgar habría de fabricar en su juventud
mitológicas genealogías, de las cuales la más notable (que muestra pronto su tendencia a lo
truculento) lo presenta como descendiente del general Benedict Arnold, famoso en los
anales de la traición.
Su sangre inglesa y norteamericana (todavía la misma, aunque se repelieran
políticamente) le llegaba doblemente debilitada e impura por la mala salud de sus padres,
tuberculosos ambos. David Poe, actor insignificante, sale rápidamente del escenario: murió
o quizá abandonó a su mujer y a sus tres hijos, el último por nacer. Mrs. Poe debió dejar al
mayor en casa de unos parientes y trasladarse al Sur con Edgar, que apenas tenía un año,
para seguir actuando en el teatro y ganar algún dinero. En Norfolk (Virginia) nació Rosalie
Poe; y si su madre había reaparecido en las tablas apenas tres semanas después de nacido
Edgar en Boston, así se la vio en escena muy poco antes de dar a luz a Rosalie. La miseria y
la enfermedad la doblegaron pronto en Richmond, donde la caridad de sus admiradores
teatrales, en su mayoría damas, alivió en parte sus sufrimientos. Edgar se encontró huérfano
antes de cumplir tres años; la noche en que su madre murió en una miserable habitación,
dos señoras caritativas se llevaron los niños a sus casas.
El carácter del poeta no puede ser comprendido si se descuidan dos influencias
capitales en su infancia: la importancia psicológica y afectiva que tiene para un niño saber
que carece de padres y que vive de la caridad ajena (caridad sumamente peculiar, como se
verá), y la residencia en el Sur. Virginia, en aquella época, representaba el espíritu sureño
mucho más de lo que una ojeada casual al mapa de Estados Unidos haría suponer. La
llamada «línea de Mason y Dixon», que marcaba el extremo meridional de Pensilvania,
valía también como límite del «Norte» y el «Sur», de las tendencias que pronto
fermentarían en el abolicionismo y el régimen esclavista y feudal sureño. Edgar Poe creció
como sureño, pese a su nacimiento en Boston, y jamás dejó de serlo en espíritu. Muchas de
sus críticas a la democracia, al progreso, a la creencia en la perfectibilidad de los pueblos,