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Un coronavirus que no había sido identificado antes, denominado en forma provisional 2019-nCoV (un acrónimo de 2019 novel coronavirus) y después renombrado coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave (SARS-CoV-2, severe acute respiratory syndrome coronavirus 2), surgió en el centro de China en diciembre de 2019. La enfermedad causada por este virus se ha llamado COVID-19 (una sigla de coronavirus disease 2019). El virus infeccioso afectó de manera inicial a individuos en la ciudad de Wuhan, sobre todo a personas que trabajaban o frecuentaban ciertos mercados de animales. Al principio, se pensaba que el virus se propagaba desde los animales (quizá murciélagos o pangolines) a las personas; sin embargo, pronto comenzaron a identificarse personas afectadas que no habían estado expuestas a mercados de animales, lo que indicaba que ocurría transmisión de persona a persona. Además, algunos estudios indican que el virus permanece estable durante varias horas o días en aerosoles y en superficies; por tanto, las personas pueden adquirir el virus a través del aire o después de tocar objetos contaminados. Debido a las numerosas incógnitas sobre este nuevo coronavirus y la rapidez con que sucede su propagación, los profesionales de la salud y los epidemiólogos están muy preocupados. El 30 de enero de 2020, la Organización Mundial de la Salud declaró que COVID-19 era una urgencia sanitaria mundial y el 11 de marzo de 2020 anunció oficialmente que COVID-19 es una pandemia (epidemia mundial).
Los coronavirus comprenden un grupo principal de virus de animales comunes que típicamente infecta a mamíferos y aves. El nombre coronavirus (latín corona, que significa corona o una apariencia de halo) proviene de la forma del virus cuando se lo observa con el microscopio electrónico. Se ha determinado que menos de 10 coronavirus causan enfermedades en humanos; sin embargo, en el siglo XXI, algunos coronavirus emergentes causaron enfermedades graves y contagiosas, en especial neumonía u otras enfermedades respiratorias. Dos de las enfermedades por coronavirus más importantes son el síndrome respiratorio agudo grave (SARS), que se informó de manera inicial en Asia en 2003 y afectó a más de 8000 personas (con 774 muertes) y el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS), que se informó por primera vez en Arabia Saudita en 2012 y afectó a más de 2500 personas (incluidas al menos 860 muertes).
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