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Nació en Asunción el 29 de julio de 1899. Hijo de John Cadogan y Rose Stone, australianos, llegados al Paraguay a fines del siglo XIX con la idea de establecer la Colonia Nueva Australia en las proximidades de la ciudad de Coronel Oviedo.
Un incendio de la casa paterna ocurrido en 1904 obligó a la familia Cadogan a abandonar la Colonia y luego de correr caminos, a asentarse en Villarrica. En la Escuela Alemana de esa ciudad, el pequeño León, que solamente conocía los idiomas inglés y guaraní, aprendió el alemán.
Contaba con 18 años cuando obtuvo empleo en el frigorífico de la compañía Swift de Zeballos Cue donde trabajó como secretario. Su permanente voluntad de superación hizo que la amistad con el francés Emile Lelieur le valiera aprender la lengua francesa, acceder a la lectura de autores clásicos, y obtener conocimientos suficientes de matemática elemental y del uso de logaritmos.
A partir de entonces comenzó a vivir lo que le demandaba su espíritu inquieto y observador. En 1919 se hallaba en Buenos Aires y dos años más tarde en el interior de las selvas de Caaguazú, produciendo yerba mate. Absorbido por el ambiente agreste y primitivo se interesó por la existencia de los pocos conocidos y despreciados aborígenes de la región.
Tomó contacto con los indígenas mbyá, relacionamiento trascendente del cual no pudo apartarse, convirtiéndose en el primer blanco a frecuentar el trato la casi misteriosa etnia.
Obras que realizó en su carrera
APUNTES DE MEDICINA POPULAR GUAIREÑA (Centro de Estudios Antropológicos, Asunción, 1957);
AYVU RAPYTA. TEXTOS MÍTICOS DE LOS MBYÁ-GUARANÍ DEL GUAIRÁ, 1959/1992 (Facultad de Filosofía, Ciencias y Letras de la Universidad de San Pablo);
YVYRA ÑE’ERY: FLUYE DEL ÁRBOL LA PALABRA, 1971;
Carovení (Toponimia);
TUPA KUCHUVI VEVE. UN PROFETA EN EL FIRMAMENTO GUARANÍ, 1988;
EXTRANJERO, CAMPESINO Y CIENTÍFICO (MEMORIAS), 1990;
DICCIONARIO MBYÁ-GUARANÍ / CASTELLANO, 1992;
GUA’I RATYPY. FRAGMENTOS DEL FOLKLORE GUAIREÑO, 1998.
Etnología
El estudio profundo de los usos y tradiciones de las parcialidades aborígenes serían en adelante la principal motivación para sus viajes de pesquisa e ilustración. A comienzos de la década del cuarenta, Cadogan surgía en el universo científico como un conocedor renombrado de la vida indígena, con un completo dominio del idioma y de la cultura mbyá guaraní. Sus experiencias fueron dadas a conocer, inicialmente, en el periódico El Pueblo de Villarrica, en el que exponía el resultado de sus novedosas investigaciones.
Sus biógrafos apuntan que su casa del barrio de Ybaroty era visitada asiduamente por miembros del pueblo mbyá.
Su dedicación a la cultura indígena debía alternarse con empleos prosaicos y poco rentables, que le permitieran hacer frente a sus estrecheces económicas. Se ganaba la vida como profesor de inglés y hasta jefe de investigaciones de la policía guaireña.
En 1949, fue designado por el gobierno nacional como curador de los indios mbyá guaraní del Guairá, cargo que le permitió dedicar más tiempo al análisis de su estructura social y familiar.
Llevó a cabo una provechosa tarea de difusión de sus experiencias, que le relacionó con otros hombres de ciencia, como el general Juan Belaieff y el doctor Andrés Barbero. Pese a no haber cursado estudios superiores, su capacidad de observación y de análisis le permitió retener y difundir profundos conocimientos de la cultura aborigen.
El rigor de sus trabajos atrajeron la atención de un numeroso grupo de científicos extranjeros: Miguel Ángel Portilla de México, Paulo de Carvalho Neto y Egon Schaden de Brasil, Adolfo Berro García de Uruguay, Alfred Metraux y Claude Levy-Strauss de Francia.