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El hombre es un hito en la historia natural del planeta tierra por su persistencia en la adaptación a medios naturales tan distintos como dinámicos, y en el desierto podemos encontrar una de sus manifestaciones más sorprendentes.
En 1533 el pueblo español, después de sus grandes batallas en el sur de México y en la búsqueda del paraíso, fueron los primeros occidentales en enfrentarse a un paisaje y poblaciones totalmente nuevas pero no por eso menos fascinantes: las culturas del Desierto de Sonora.
El padre Andrés Pérez De Ribas fue el primero en publicar en Europa, en 1645, sus experiencias con "gentes y naciones por una parte las más humildes y desconocidas; por otra, las más bárbaras e indómitas del Nuevo Orbe". Aunque su libro es ante nada es un acto de fe también es el principio formal del largo y tortuoso camino para el conocimiento y respeto de estas naciones.
Las etnias del desierto son por una parte seres fabulosos por lo grandioso del ambiente natural heterogéneo y lleno de vida que los rodea. A diferencia de lo que se cree el desierto no es un ente físico homogéneo sino diverso que da cabida a muchas especies vivas y por otro permite al ser humano manifestarse en diferentes grupos. Recordando al padre De Ribas mencionó sobre la pluralidad de pueblo en esta región que:
Y advirtiendo lo que atrás dejé apuntado, porque deseo ser puntual en lo que escribo, que las que llamo naciones no se ha de entender que son tan populosas como las que se diferencian en nuestra Europa; porque estas bárbaras son mucho menores de gente, pero muchas en número, y las más en lengua.
Sin embargo muchas de las tribus originales que existían en esta región fueron desapareciendo por medio de la asimilación y las guerras quedando en la actualidad cinco grandes tribus: Yaquis, Mayos, Seris, Pimas y Pápagos. Aunque en la región aún existen algunos grupos minoritarios queda claro que los verdaderamente importantes en número y que sus manifestaciones culturales han trascendido son los ya mencionados.
El Gobierno del estado de Sonora nos dice que las etnias antes de la llegada de los españoles:
…Sus pueblos, aldeas y rancherías las fundaban sobre las márgenes de los ríos, aprovechando los valles que tenían agua, para sus labores agrícolas. Sus habitaciones las construían según el clima del que gozaban; en la sierra, de terrado para protegerse del frío; en los valles, de carrizo, pitahaya y petates, para ampararse del calor que hacía en sus tierras. Algunas aldeas tenían calles concertadas y acequias de regadío para sus labores; vestían y poseían mantas de algodón y pita. Sus cosechas consistían en cultivar maíz, frijol y calabazas.
Cada pueblo tenía su cacique a quien obedecían, sobretodo en asuntos de guerra; los hechiceros eran respetados y temidos; no tenían altares ni ídolos, ni culto de ninguna clase. Al sol y a la luna veneran como hermanos. Existía entre ellos la creencia, de que procedían de Moctezuma a quien llamaban "nuestro primer principio". Los seris, por otra parte, han sido considerados como una tribu de indígenas esencialmente pescadora y cazadora. Sus habitaciones eran muy primitivas, pues siendo una tribu andariega construían sus casas como de paso
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