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En los primeros tiempos de la Revolución de Mayo iniciada en Buenos Aires en 1810, buena parte de los marinos comisionados por la Corona de los Reinos de España e Indias, que prestaban servicios en el entonces Virreinato del Río de la Plata, desconocieron a las autoridades de la Junta Provisional Gubernativa de la Capital del Río de la Plata, se concentraron en la ciudad de Montevideo y, desde allí, fueron partícipes en la lucha para restablecer el poder real en esos territorios.
En la ciudadela de Montevideo se encontraba el Apostadero Español del Río de la Plata, Patagonia y Malvinas, fondeadero de los buques españoles.
Los realistas dominaron la Banda Oriental y los ríos interiores de la cuenca del Plata hasta 1814. Los patriotas contaron con improvisados medios navales, sus primeras escuadrillas fueron desarticuladas dado que las tripulaciones eran inexpertas, pero dominaron con sus ejércitos y milicias la banda occidental de la cuenca del Plata.
Apostadero de Montevideo, vista de la Ciudadela desde el norte.
Fuente: "Colección facticia de estampas de vistas de Hispanoamérica", [1.800-1.899], que se encuentra en la Biblioteca Digital Hispánica.
La Primera Escuadrilla patriota
A principios de 1811, Montevideo fue nombrada capital del Virreinato del Río de la Plata en reemplazo de Buenos Aires, declarada en rebeldía, y desde allí el nuevo virrey español, Francisco Javier de Elío, siguió intentando recuperar los territorios insurrectos de la cuenca del Plata.
El diputado por Salta, Francisco de Gurruchaga, planteó la necesidad del dominio de las aguas. Fue uno de los organizadores de la Primera Escuadrilla patriota de la Junta Provisional Gubernativa de las Provincias, que se formó también en 1811, con la goleta "Invencible" comandada por Juan Bautista Azopardo, el bergantín "25 de Mayo", comandado por Hipólito Bouchard y la balandra "Americana" al mando de Abel Hubac.
Tuvo como objetivo interrumpir las comunicaciones por los ríos del litoral entre los realistas de la Banda Oriental y también con el gobierno de Paraguay, y apoyar a ejércitos y milicias patriotas.
Sus tripulaciones, con un total de 200 hombres de la más diversa procedencia, se enfrentó a la escuadra española al mando de Jacinto de Romarate, sufriendo la derrota el 2 de marzo de 1811 en San Nicolás de los Arroyos. Los buques fueron capturados, buena parte de los hombres pereció y otros fueron tomados prisioneros, entre ellos Azopardo.
Combate Naval de San Nicolás, entre la Primera Escuadrilla Naval y una división naval realista. Pintura al óleo de Emilio Biggeri (1965) realizada por encargo de la Armada Argentina.
Fuente: reprografía sobre ilustración localizada en Historia Marítima Argentina tomo V, 1987. CC por Armada Argentina.
Campaña Naval de 1814
Tercera Escuadrilla Naval patriota
Fue organizada por el gobierno de las Provincias Unidas del Río de la Plata durante la Guerra de Independencia Americana. Su objetivo fue neutralizar el poder naval realista en aguas del Río de la Plata, que operaba desde el Apostadero de Montevideo.
Esta Tercera Escuadrilla patriota comenzó a formarse a principios de 1814 y estuvo integrada en diferentes momentos de la campaña por buques como la fragata "Hércules", la corbeta "Zhéfir" o "Céfiro", la fragata "Belfast", la corbeta "Agreable" o "Agradable", el bergantín "Nancy", la goleta "Fortuna" o "Fortunata", la balandra "Carmen", la goleta "Juliet" o "Julieta". Fue puesta al mando de Guillermo Brown.
Fragata Hércules, Campaña Naval de 1814, nave insignia del Almirante Guillermo Brown. Fuente: Reprografía sobre dibujo del pintor Emilio Biggeri, circa 1970, CC Armada Argentina. Fondo: DEHN
Acciones navales
Asalto y ocupación de la isla Martín García – 11 al 15 de marzo de 1814. La Tercera Escuadrilla logró la captura de la isla de gran valor estratégico dado que era llave para el acceso desde el Río de la Plata a los ríos Paraná y Uruguay, y viceversa.
Combate de Arroyo de la China – 28 de marzo de 1814 - Favorable al bando realista.
Bloqueo de Montevideo – Iniciado el 11 de mayo de 1814, permitió a los patriotas complementar el sitio por tierra de la ciudad y aislarla por completo.
Combate Naval de Montevideo – 14 al 17 de mayo de 1814 - Triunfo patriota.