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Un granjero enseñó a los científicos a comprender los glaciares
Por Andrés Masa15 Junio, 2018
Unos esquiadores ascienden hacia el glaciar Zugspitze, en Alemania. LINO MIRGELER / AFP / GETTY
Los pedazos de hielo desprendidos del glaciar Giétro se derretían y el agua se acumulaba a un ritmo muy peligroso. Los ingenieros trataron de aliviar la presión haciendo un agujero en la roca helada, pero ya era demasiado tarde. El agua se abrió paso y provocó una inundación que costó la vida a 36 personas y supuso un coste de 2 millones de francos suizos, cuando un trabajador ganaba alrededor de 1 franco al día.
Aunque hayan pasado exactamente 200 años, los habitantes de la región suiza de Haut Val de Bagnes aún recuerdan la mortal destrucción que causó la rotura de la presa glacial de Mauvoisin, el 16 de junio de 1818. Tampoco la olvidan los científicos, que comenzaron a pensar en los glaciares de una forma totalmente distinta a partir del accidente.
El granjero y cazador de cabras Jean-Pierre Perraudin guió a los más importantes del momento, que acudieron a trabajar a la zona. Gracias a él y a su cultura popular sobre los glaciares, los investigadores comenzaron a interesarse por los mecanismos por los que estas masas de hielo configuran el paisaje. Poco después de la fructuosa convivencia, la idea de que la Tierra ha pasado por sucesivas glaciaciones comenzó a abrirse paso.
Según recoge el libro Darkening Peaks: Glacier Retreat, Science, and Society, Perraudin abrió los ojos de los científicos al hecho de que los glaciares que tan bien conocía debían haber sido más grandes en el pasado. Solo así podrían haber depositado grandes rocas en el valle, lejos de donde se encontraba el hielo en ese momento.
El pastor dio un hilo del que tiraron el científico Louis Agassiz y sus colegas, que detectaron huellas de erosión y trataban de comprender cómo grandes rocas aparecían de forma errática lejos de donde uno esperaría encontrarlas por su composición mineral. Rápidamente formularon la teoría de los eras glaciares, basada en una hipótesis que encendió un acalorado debate; la Biblia no mencionaba nada parecido.
La polémica duró décadas. Hoy día, las ideas que nacieron de la sabiduría popular suiza están bien asentadas entre los cientificos y una enorme presa sujeta el agua de deshielo. Ya es un lugar seguro, lo suficiente como para establecer un récord Guinness al encestar una pelota de baloncesto desde lo alto de sus 180 metros.