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Al terminar la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña, pese a ser uno de los triunfadores de la contienda bélica, empezó a perder el centro de la política internacional a raiz de los altos costos en pérdidas materiales producto del conflicto. Esto impactó en las relaciones económicas internacionales, diluyéndose de forma gradual el Sistema Liberal de Comercio. La Gran Depresión de 1929 y la crisis económica mundial agravó la decadencia del sistema comercial, por lo que los gobiernos iniciaron un nacionalismo económico proteccionista en virtud de proteger sus bienes económicos personales, utilizando como instrumentos el alza de costo en aranceles aduaneros y la fijación de limitaciones a las importaciones.
En 1930, Estados Unidos promulgó la ley Smooth Hawley con la que se aumentan los aranceles aduaneros y Gran Bretaña a su vez, abandona el patrón oro en 1931. Para 1932 se aprueba la Ley de Derechos de Importación, con lo que acaba con un siglo de libre comercio. El comercio internacional descendió de tal forma que a finales de 1932 el volumen del intercambio de productos terminados bajó hasta un 40%.
Ante estas circunstancias, se ratifica en 1934 la Ley de Acuerdos Comerciales Recíprocos, con lo que Estados Unidos se enrrumba como potencia ascendente, comenzando a aplicar políticas de comercio bilaterales de comercio con determinados países. Otro principio que reinstauran los Estados Unidos sería el principio de la "Nación más favorecida", el cual ya existía desde el siglo XVII, el cual expone que cualquier preferencia que otorgara un Estado contratante a un tercer país, es automáticamente extendido a las otras partes que firmaron el tratado con dicha cláusula.
El "bilateralismo" sustituye así al "libre cambio" como forma predominante de las relaciones económicas internacionales, lo que trae consigo altos costos por importanciones y restricciones económicas en intercambios internacionales. Se instaura el monopolio estatal sobre el comercio exterior, el control de cambios y la no convertibilidad de las monedas nacionales, el el cual, si un Estado tenía un saldo acreedor al final del ejercicio respecto de otro, no podía emplearlo en la adquisición de productos o en saldar cuentas con terceros países.
El "bilateralismo" subsistió hasta el termino de
la Segunda Guerra
Mundial. Al concluir ésta, Estados Unidos y la
Unión Soviética se erigen como las nuevas potencias mundiales, quitando a Europa del centro de toma de decisiones mundiales, traspasando ese poder a un país americano y a otro euroasiático.
Se conforman dos bloques ideológicos con sus respectivas
"esferas de influencias", las cuales eran formadas de acuerdo a sus ideologías y filosofías, que bien podían ser nacionalistas o por otro lado, mercantilistas.