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La novela se desarrolla en París durante el siglo XIX, más exactamente en el año 1819.
En una humilde pensión, perteneciente a la viuda Vauquer, viven ocho inquilinos. Entre los pensionistas se destacan Eugène de Rastignac, estudiante de derecho, el protagonista de la historia; el señor Goriot, un ex fabricante de pastas, ahora venido a menos, es centro de las burlas del resto de los inquilinos, quienes lo llaman "tío" (perè en el original en francés) Goriot; y Vautrin, un enigmático personaje.
Rastignac es invitado a un baile en el barrio de Saint-Germain en la casa de la condesa de Beauséant, prima del joven, considerada una de las figuras más destacadas del mundo de la aristocracia parisina. Deslumbrado por aquella brillante concurrencia, opulencia y elegancia de la residencia, Eugène fijó sus ojos en la condesa Anastasie de Restaud, y se apresuró a trabar relaciones con aquella mujer dándose a conocer como primo de la señora Beauséant, siendo invitado por la condesa a su casa. Eugène se sintió lo suficientemente ambicioso como para encantar a aquella mujer e imaginó una serie de futuros goces que pasaría a su lado.
Influenciado por haber conocido la suntuosa vida de la clase alta, Rastignac decide llegar a formar parte de la misma, viendo en la condesa de Restaud una posible vía para alcanzarla. Sin embargo, al visitarla, es echado de la casa luego de nombrar al "tío" Goriot.
Cuando va a visitarla, la señora de Beauseant cuenta a su primo que Goriot es padre de la condesa. También le informa de la existencia de otra hija de Goriot, la baronesa Delphine de Nucingen, casada con un banquero. Entre ambas hijas recibieron de su padre más de un millón de francos, esa es la razón por la cual él se encuentra en una situación económica tan frágil. Pese a esa gran ayuda, ninguna de las dos recibe a su progenitor en su casa, sino que lo rechazan.