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El período 1680-1750, al que nos referiremos bajo el nombre de primer siglo xviii, no parece haber sido, en el caso de la minería andina, una época de logros, sino, más bien, de malos resultados y, en todo caso, de reformas orientadas a superarlos. Sin embargo, también fue la época en que las cifras declinantes de la producción cambiaron de tendencia: la producción de plata decaía en las décadas finales del siglo xvii, mientras que, a mediados del siglo xviii, apuntaba decididamente hacia arriba. El estudio de la época debería explicar las razones de esta notoria transformación.
El fin del declive y el inicio del auge
1 TePaske, Brown, 2010, p. 43.
2Comencemos por el aspecto cuantitativo de la producción. Entre finales del siglo xvi y finales del siglo xviii, la minería colonial se concentró en la producción de plata y, secundariamente, en azogue o mercurio. La producción de oro y otros minerales, que llegó a alcanzar niveles relativamente importantes a mediados del siglo xvi y a partir del último cuarto del siglo xviii, fue casi inexistente durante el lapso transcurrido entre ambos momentos1.
2 Ibid.
3Las cifras de la producción de la plata americana, ofrecidas por John TePaske y Kendall Brown sobre la base de la recaudación fiscal de las Cajas Reales, muestran que el período de la segunda mitad del siglo xvii y el primer cuarto del siglo xviii se caracterizó por una severa disminución de la producción. Esta llegó a su punto más bajo de todo el período colonial, precisamente, durante los primeros dos decenios del siglo xviii, cuando el promedio anual de producción de plata, que alguna vez (durante la década de 1640) había superado los ocho millones de pesos, cayó por debajo de los tres millones (véase gráfico 1)2.
Gráf. 1. — Producción de plata en el Perú colonial, por décadas, 1541-1810 (en millones de pesos de 272 maravedíes)