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Tener el concepto de ecosistema, y de ecología es importante para comprender como funciona la naturaleza. Un ecosistema es, según el diccionario Larousse, «una unidad fundamental de estudio de la ecología», constituida por los seres vivos que en él habitan (factores bióticos), y el medio de esta comunidad de seres vivos, es decir su entorno físico (factores abióticos).2 3 4 Un ecosistema es entonces el lugar en donde vive una comunidad de seres vivos, a los cuales se les denomina factores bióticos, y el medio en donde viven, también llamado factor abiótico. La noción de ecosistema surgió en el siglo XIX, pero no fue sino hasta la década de 1930 que este término y su significado fueron estudiados en forma correcta.5
La ciencia que estudia el funcionamiento de los ecosistemas, y en general de la naturaleza, se llama ecología. Es una palabra que surge del griego: eco (οἷκος, que significa casa), y logos (λόγοςque significa estudio o tratado).5 El primero en utilizar el término fue Ernst Haeckel (Potsdam6 en el siglo XIX;7 Más exactamente, en el año 1869.5
Los factores bióticos son los elementos vivos del ecosistema. El término proviene del griego bios(βίος), que significa «vida».5 No importa de que reino sea, si es un organismo unicelular o pluricelular, todos los seres vivos interactúan entre sí, en un orden en relación con su alimento:
Los factores bióticos se organizan según distintos criterios:
IndividuoEste perro es un individuo, perteneciente a una sola especie.Es un ser vivo, solo, una unidad independiente.3 Un individuo solo puede pertenecer a una especie. Por ejemplo, los zorros rojos (Vulpes vulpes), solo pertenecen a esa especie única. El espacio que ocupa para vivir un individuo, o una población, se denomina nicho ecológico.5 Cuando en una misma área habitan varios individuos de una misma especie, forman una población.
PoblaciónUna población es la agrupación de individuos de una misma especie,3 que habitan en un área determinada y se ayudan mutuamente. Hay varias características que pueden describir una población:
Estructura. La estructura contempla el tamaño y la densidad de la población. El tamaño se refiere al número de individuos en la población, y la densidad, es el número de habitantes en un área, por ejemplo, 30 chiguiros (capibaras) en 1 kilómetro cuadrado(2). Eso se escribe: 30/km2. Estos factores a su vez dependen de otros factores como la natalidad, la mortalidad, y la dispersión.Dinámica. Se relaciona mas con la natalidad, la mortalidad, y la dispersión. La natalidad es el número de individuos que nacen; la mortalidad se refiere al número de individuos que mueren. Ambos factores son regidos por una unidad de tiempo. Ambas tasas tienen diferentes causas. Por ejemplo, la mortalidad puede aumentar si hay alguna enfermedad, o si los individuos son de edad avanzada.Dispersión. Es el movimiento de individuos en diferentes poblaciones. Se denomina emigración a la salida de individuos de una población, e inmigración, al ingreso. Los individuos se mueven por diferentes causas: alimento, agua o pareja.Distribución espacial. Es la forma como los individuos ocupan su espacio. Existen tres formas de distribución espacial: