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En agosto de 1898, el zar Nicolás II encargó a su ministro de Asuntos Exteriores, el conde Mijaíl Muraviev, la convocatoria de una reunión internacional a favor del desarme de las principales potencias mundiales. La iniciativa recibió desde el principio una buena acogida, y el 18 de mayo del año siguiente, fecha del cumpleaños del Zar, se inauguró la Primera Conferencia Internacional de Paz en el Palais de Bois de La Haya.
De entre todas las ideas que se discutieron hubo una, presentada por la delegación rusa, que abogaba por “prohibir los proyectiles que tuviesen como único objeto esparcir gases asfixiantes o deletéreos”. Tras dos meses de intensas negociaciones, el texto final de la conferencia reflejaba esta propuesta. La declaración fue firmada entre otros países por Alemania, Francia y Rusia, y rechazada por el Reino Unido (los británicos la aceptarían en 1907) y Estados Unidos, que decía no estar convencido de que el uso de armas químicas fuera inhumano.
Tan solo quince años después, la burbuja pacifista de La Haya estallaba trágicamente con el inicio de la Primera Guerra Mundial. Con ella, la humanidad no solo conocería un horror sin límites, sino que asistiría al nacimiento de las armas químicas, llamadas a desempeñar un infame papel en las guerras del futuro.
Una industria creciente
El desarrollo de la industria en Europa a principios del siglo XX anunciaba cambios importantes en todos los campos. En Alemania, el tejido industrial extendía sus redes más que ningún otro país, y su sector químico avanzaba a pasos agigantados gracias al numeroso personal técnico cualificado y a sofisticados equipos que permitían la producción a gran escala. Como consecuencia, la empresa BASF ponía en marcha ya en 1909 el denominado Proyecto Nitrógeno, con el fin de producir nitratos utilizables como explosivos.
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