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Los receptores de células (entre ellos, los receptores de hormonas) son proteínas especiales que se encuentran en el interior y sobre la superficie de ciertas células del cuerpo, incluidas las células mamarias. Estas proteínas receptoras funcionan como especies de ojos y oídos para las células, ya que reciben mensajes de sustancias que circulan por el torrente sanguíneo y les indican qué hacer. En otras palabras, los receptores actúan como un interruptor que activa o desactiva una función particular en la célula. Si la sustancia adecuada se acopla al receptor, como una llave que encaja en una cerradura, el interruptor se activa e inicia una función específica de la célula.
Un tipo de receptor que se halla en las células mamarias normales es el receptor de hormonas. Al unirse a receptores de hormonas, el estrógeno y la progesterona contribuyen al desarrollo y funcionamiento de las células mamarias. El estrógeno y la progesterona a menudo se denominan "hormonas femeninas" porque cumplen una función importante en el ciclo menstrual, el desarrollo sexual, el embarazo y el parto. Pero aun después de la menopausia, las mujeres siguen teniendo estas hormonas en el cuerpo. Los hombres también las tienen, aunque en cantidades mucho menores.
Tal como las células mamarias sanas, la mayoría de las células cancerígenas —pero no todas— tienen receptores de hormonas y responden a las señales emitidas por esas hormonas. Es importante saber si las células cancerígenas de las mamas tienen receptores de hormonas o no para tomar decisiones de tratamiento. Si hay células cancerígenas en las mamas con receptores de hormonas, se puede emplear hormonoterapia para interrumpir la influencia de las hormonas en el crecimiento y el funcionamiento general de las células. Si se elimina o se bloquea la hormona, tal como lo hacen estos medicamentos, las células cancerígenas tienen menos probabilidades de sobrevivir.
También es importante destacar que algunos tipos de cáncer de mama de receptores de hormonas positivos pueden perder esos receptores con el paso del tiempo. También sucede lo opuesto: los tipos de cáncer sin receptores de hormonas pueden pasar a tenerlos. Si el cáncer de mama reaparece en el futuro como enfermedad en estadio avanzado, los médicos deben indicar una nueva biopsia y examinar otra vez el cáncer para detectar posibles receptores de hormonas. Si las células cancerígenas ya no tienen receptores, es poco probable que la hormonoterapia sirva para tratar el cáncer. En cambio, si las células han adquirido receptores de hormonas, la hormonoterapia sí puede ser útil