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Considerado como una de las grandes obras de la ingeniería mundial del siglo XX,[3][4][5][6][7][8][9] el canal funciona a través de esclusas en cada extremo que elevan los barcos hasta el lago Gatún, un lago artificial creado para reducir la cantidad de trabajo requerido para la excavación del canal, a 27.5 metros sobre el nivel del mar, para después descenderlos hasta el nivel del Pacífico o el Atlántico. Antes de su apertura, los pasos naturales utilizados entre los océanos Atlántico y Pacífico eran el estrecho de Magallanes y el cabo de Hornos (entrando por el océano Pacífico, ubicados en el extremo austral de Chile) y desembocando en el mar Argentino (océano Atlántico).[10]
Desde su inauguración el 15 de agosto de 1914, el canal ha conseguido acortar en tiempo y distancia la comunicación marítima, dinamizando el intercambio comercial y económico al proporcionar una vía de tránsito corta y relativamente barata[11] entre los dos océanos, influyendo decisivamente en los patrones del comercio mundial,[12] impulsando el crecimiento económico de los países desarrollados y en vías de desarrollo,[11] además de proporcionar el impulso básico para la expansión económica de muchas regiones remotas del mundo.[13][14][15] En 2012, Estados Unidos, China, Chile, Japón y Corea del Sur fueron los cinco principales usuarios del canal,[16] que lleva de ocho a diez horas cruzar.[3] El canal ampliado se inauguró en 2016, tras una década de obras.