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El alcoholismo es un estado de dependencia física del alcohol. Los que lo padecen experimentan un fuerte deseo o compulsión de beber alcohol. Los alcohólicos generan una alta tolerancia, es decir, necesitan cada vez mayores cantidades para notar los mismos efectos. Si dejan de consumir alcohol tras estar consumiendo grandes cantidades durante largos periodos de tiempo, experimentan síntomas de abstinencia que pueden incluir temblores, aumento de la ansiedad, una excesiva sudoración y náuseas o vómitos.
Es característico que los alcohólicos empiecen a beber por la mañana para evitar experimentar los síntomas de abstinencia. En casos graves, pueden sufrir convulsiones o episodios de delirium tremens cuando cesan en el consumo. El delirium tremens es un síndrome grave que puede ser mortal y que requiere tratamiento médico urgente.
Se estima que entre el 2% y el 7% de la población española es bebedora, con un consumo excesivo de alcohol, y aproximadamente el 50% de dicho porcentaje es dependiente del alcohol. Existen dos patrones de consumo de alcohol en España; por una parte está elconsumo diario de alcohol, asociado a los hábitos de alimentación de riesgo, mientras que por otro lado se distingue el consumo masivo durante los fines de semana, realizado preferentvemente por jóvenes.
Se considera que hay un consumo de riesgo cuando el mismo, en mujeres, supera dos o tres unidades de alcohol diarias, y en hombres, si se consume más de tres o cuatro unidades diarias.