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La placenta es un órgano compartido entre la madre y el feto, que se crea única y exclusivamente para el embarazo: antes de la gestación no existe en el organismo de la mujer, y tras el parto y el alumbramiento tampoco sobrevive ni deja ningún rastro.
De hecho, más allá de la semana 42 de embarazo no es capaz de cubrir las necesidades del feto. Según la doctora Edurne Mazarico, ginecóloga del Hospital Sant Joan de Déu, de Barcelona, “se produce un envejecimiento celular progresivo de la placenta y las células van muriendo. Conforme pasa el embarazo, sus funciones se van reduciendo”.
La circulación sanguínea de la madre envía hacia el útero a través de la placenta alrededor de 500-700 ml de sangre por minuto, cargada de oxígeno y nutrientes.
Cómo se forma la placenta
La placenta y el bebé tienen el mismo ADN. “Es un órgano que tiene un origen fetal”, señala la doctora Edurne Mazarico. Por eso, algunas pruebas prenatales para diagnosticar anomalías cromosómicas en el feto, como la biopsia de corion, se basan en el estudio de células placentarias. El proceso de su formación es el siguiente:
Cuando el embrión (que en los primeros días tras la fecundación se le conoce con el nombre científico de blastocisto) llega al útero –hacia el 5º o 6º día de la fecundación se produce la implantación– anida en el endometrio, la cara superficial del útero.
Entonces se distingue ya el trofoblasto, su capa externa y origen de la placenta, y el amnioblasto, la interna que es el origen del embrión. El primero evoluciona hacia las llamadas vellosidades coriales.
Estas vellosidades coriales se insertan en el tejido materno, como las raíces de un árbol. “Se produce una invasión vascular del tejido de la madre, para que interactúe con el tejido fetal”, señala la doctora. Es un momento clave del embarazo. “Si el trofoblasto invade correctamente los vasos sanguíneos maternos permitirá una buena comunicación entre madre y feto”, comenta la doctora Edurne Mazarico. Pero si hay algún problema, el embarazo puede malograrse o presentar problemas a medida que avanza, como hipertensión arterial. Esa invasión vascular facilitará que el sistema circulatorio materno envíe hacia el útero alrededor de 500-700 ml de sangre por minuto, cargada de oxígeno y nutrientes.
A partir de ese momento, la placenta “crece y madura a lo largo de la gestación. En la segunda mitad del embarazo cambia su estructura para facilitar más y mejor los intercambios de oxígeno y nutrientes entre madre e hijo”, dice el doctor José Luis Bartha Rasero, Jefe de Servicio de Obstetricia y Ginecología del Hospital Universitario La Paz, de Madrid.
Cómo es la placenta y dónde se ubica
Como hemos visto, una vez implantada, empieza a crecer y adquirir la forma de disco característica. Tiene una textura esponjosa, con dos caras bien diferenciadas:
La parte de la placenta que comunica con el bebé es plana y suave, de color azulado grisáceo, y cubierta de vasos sanguíneos que irradian del cordón umbilical.
La parte materna, que está empotrada en la pared del útero, está formada por cuñas y es de color rojo oscuro. “Es la que interactúa con el endometrio y el miometrio de la madre”, explica la doctora Mazarico.
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