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Charles Darwin saltó a la fama en Inglaterra tras la expedición del Beagle, destinada a cartografiar medio mundo. Sus descubrimientos le hicieron dudar sobre el origen de las especies. Era la semilla de su teoría de la evolución.
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El Beagle realizó tres grandes viajes, aunque aquí nos centramos en el más importante y transcendental de todos, el segundo: aquel en el cual se hallaba a bordo el joven científico Charles Darwin, que con tan solo 22 años partió como naturalista de a bordo, para una travesía alrededor del mundo que duraría 5 años.
El objetivo principal de la expedición era completar los estudios hidrográficos de la Patagonia y la Tierra de Fuego, además de efectuar una serie de medidas cronométricas alrededor del mundo. Darwin había conseguido su puesto a bordo gracias a los contactos y la insistencia de su amigo Henslow. Al principio se mostraba reticente pero, tras apremiarle en repetidas ocasiones, finalmente aceptó la responsabilidad.
Viajando a bordo del Beagle, durante largos años (1831-1836) recogió datos botánicos, zoológicos y geológicos que posteriormente le permitieron establecer un conjunto de hipótesis que cuestionaban las ideas precedentes sobre la generación espontánea de la vida.
La diversidad observada permitió que durante los años siguientes el científico intentera explicar de manera coherente los motivos que dieron lugar a los datos obtenidos. Una de las etapas que más influyó en él fue su paso por las islas Galápagos, donde encontró 14 subespecies distintas de pinzones, que se diferencian únicamente en la forma del pico. Es decir, que cada una de ellas estaba adaptada a un tipo de alimentación y vivía en un hábitat diferente en las diversas islas.
Darwin muchos años después de sus viajes, publicó en 1859 el libro titulado El origen de las especies, en el que desarrolla el principio de la selección natural, que califica como el motor más importante del proceso evolutivo. Con él dió un vuelco a las teoría existentes y sentó la bases, junto con otros investigadores, de las modernas teorías de la evolución. Ello le valió críticas y burlas de algunos de sus compañeros, como la caricatura que aparece abajo.