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Este proceso es el responsable de que, hoy en día, nuestro planeta tenga una atmosfera rica en oxígeno. Consecuencia de ello es el hecho de que las plantas superiores hayan llegado a dominar la superficie de la Tierra, dando sustento a tanto otros organismos que se alimentan o encuentran cobijo gracias a ellas. La atmosfera primigenia contenía muy poco oxígeno, pero sí otros gases, como amonio, nitrógeno y dióxido de carbono. Las plantas encontraron la manera de transformar ese CO2 que tanto abundaba en alimento, con la ayuda de la luz solar. Pero a ver: ¿cómo es posible transformar el agua y el dióxido de carbono en carbohidratos?, ¿qué papel desempeña la radiación solar en tal proceso? Intentaremos dilucidar tales cuestiones de una forma amena.
La fotosíntesis es la conversión de materia inorgánica en materia orgánica gracias a la energía que aporta la luz del sol (o lámparas de cultivo, en algunos casos). En este proceso, la energía luminosa se transforma en energía química estable, siendo el adenosintrifosfato (ATP) la primera molécula en la que queda almacenada esa energía química. Con posterioridad, el ATP se usa para sintetizar moléculas orgánicas de mayor estabilidad.
Además, se debe tener en cuenta que la vida en nuestro planeta se mantiene fundamentalmente gracias a la fotosíntesis que realizan las algas, en el medio acuático, y las plantas, en el medio terrestre, que tienen la capacidad de sintetizar materia orgánica (imprescindible para la constitución de los seres vivos) partiendo de la luz y los elementos minerales esenciales, los macro y micronutrientes. Podemos considerar las plantas como fábricas de azúcar y otros hidratos de carbono, cuyas materias primas son el agua y el dióxido de carbono, y con la luz como fuente de energía. A modo sintético podemos describirlo con una sencilla ecuación química:
H2O + Luz + CO2 = C6H12O6
Los responsables de realizar dicha reacción dentro de las células vegetales son los cloroplastos. Son unas estructuras que toman distintas formas y son de color verde (esta coloración es debida a la presencia del pigmento clorofila), propias de las células vegetales. Al igual que las mitocondrias (orgánulos responsables de la respiración celular, tanto en plantas como en animales), cuentan con su propio adn y posiblemente se hayan originado como bacterias simbióticas intracelulares. En el interior de estos orgánulos se halla una cámara que contiene un medio interno llamado estroma, que alberga diversos componentes, entre los que cabe destacar enzimas encargadas de la transformación del dióxido de carbono en materia orgánica y unos sáculos aplastados denominados tilacoides, cuya membrana contiene pigmentos fotosintéticos (clorofilas).Fotosíntesis La fase luminosa es la primera etapa de la fotosíntesis, y convierte la energía solar en energía química. La luz es absorbida por complejos formados por clorofilas y proteínas llamados fotosistemas, que se ubican en los cloroplastos.a fase luminosa es la primera etapa de la fotosíntesis, y convierte la energía solar en energía química. La luz es absorbida por complejos formados por clorofilas y proteínas llamados fotosistemas, que se ubican en los cloroplastos.