¿Cómo podemos usar las tasas de natalidad y mortalidad de una tabla de vida para predecir si la población aumentará o disminuirá?
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Respuesta:
Introducción
Los gobiernos alrededor del mundo mantienen registros de las tasas de natalidad y mortalidad humanas, no solo de la población total de un país sino también de grupos específicos dentro de ella, divididos por sexo y edad. A menudo, esta información se organiza de manera resumida en tablas llamadas tablas de vida. Las compañías aseguradoras hacen buen uso de estas tablas de vida, ya que toman la probabilidad de muerte a cierta edad y la usan para calcular las tarifas de los seguros que, estadísticamente, les garantizan una buena ganancia.
Los ecólogos a menudo colectan información parecida de las especies que estudian, ¡pero no lo hacen para maximizar ganancias! Lo hacen para obtener información y, con frecuencia, para ayudar a proteger a las especies. Tomemos por ejemplo a los ecólogos que se preocupan por el panda rojo en peligro de extinción: siguen a un grupo de pandas rojos desde su nacimiento hasta su muerte. Cada año, registran cuántos pandas sobreviven y cuántos cachorros nacen. Con estos datos, pueden entender mejor la historia de vida o el patrón típico de supervivencia y reproducción de su grupo de pandas rojos.
¿De qué sirve una historia de vida? En algunos casos, los ecólogos simplemente tienen curiosidad acerca de cómo viven, se reproducen y mueren los organismos. Pero también hay una razón práctica para registrar la información de la historia de vida. Al combinar las tasas de natalidad y mortalidad en una "instantánea" de la población actual, cuántos individuos jóvenes y viejos hay en ella y si son machos o hembras, los ecólogos pueden predecir cómo crecerá o disminuirá la población en el futuro. Esto es particularmente importante en el caso de especies amenazadas, como los pandas rojos de nuestro ejemplo.
Tablas de vida
Una tabla de vida registra cuestiones de vida y muerte en una población, ¡literalmente! Resume la probabilidad de que los organismos de una población vivan, mueran o se reproduzcan en las diferentes etapas de sus vidas.
Empecemos por echar un vistazo a una tabla de vida básica que solo muestre la supervivencia, en lugar de la supervivencia y la reproducción. Nos enfocaremos específicamente en el animal de la siguiente fotografía: el muflón de Dall, una especie de borrego salvaje del noroeste de Norteamérica.