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Esta tendencia, que se inició en la década de los 60's, en virtud del ambiente contestatario en los Estados Unidos, provocado por la guerra de Vietnam, la lucha por los derechos civiles, la crisis de polución y de urbanización; surgiendo como una corriente geográfica preocupada en ser crítica y atenuante. Varios adjetivos son mencionados para caracterizarla, tales como geografía crítica, de relevancia social, marxista y radical. Con estos términos se designa a todo lo que sea de tendencia izquierdista y de postura contestataria de sus practicantes.
A través de pequeños grupos de profesores y alumnos de diversas universidades americanas (Hopkins, Clark), la lectura y el análisis de las obras de Marx y Engels fueron aspectos destacados en el movimiento de Geografía Radical, a fin de procurar focalizaciones para el análisis marxista del espacio. La Geografía Radical intenta superar y sustituir la Nueva Geografía. Sus principales autores (Harvey, Peet, Lacoste) considera a la Nueva Geografía como pragmática, alienada, objetivada en el estudio de los padrones espaciales y no en los procesos y problemas socioeconómicos, y con gran función ideológica. De esta forma, ella intenta analizar en primer lugar los procesos sociales, y no en los espaciales; a lo inverso de lo que se acostumbraba a practicar en la Geografía teorético-comparativa. En esta focalización, se encuentra implícito el esfuerzo en la tentativa de integrar los procesos sociales y los espaciales en el estudio de la realidad.