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El sistema solar consta del Sol, Júpiter y residuos. Entre estos últimos, se halla un puñado de planetas (incluida la Tierra), algo más de un centenar de satélites, incontables asteroides y multitud de cometas. Planetas, satélites y asteroides se formaron a lo largo de millones de años, a medida que gas y pequeños granos de polvo cósmico iban consolidándose en masas cada vez mayores.
Pero los cometas son otra cosa. Están formados por material primigenio de la nebulosa solar primitiva, que nunca llegaron a fundirse para formar otros cuerpos. En cierto modo, los cometas son fósiles geológicos que guardan el recuerdo de cómo era nuestro sistema mucho antes de que la Tierra existiera.
La aparición de un nuevo cometa es imprevisible. Tan solo los modernos telescopios pueden detectarlo más allá de Júpiter (quinto planeta desde el Sol), pocos meses antes de que desarrolle su cola.