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Para cifrar o encriptar un archivo se requiere el uso de algoritmos matemáticos. De esta forma, sólo conociendo el algoritmo de descifrado se puede recuperar el contenido de dicho archivo. De igual manera, hay que reconocer que casi todos los mensajes que se envían a través de internet son cifrados, esto con la intención de hacer la comunicación más segura.
Sobre este particular, es importante aclarar que algunas veces el algoritmo de cifrado emplea la misma clave tanto para encriptar como para desencriptar. Mientras que en otras oportunidades, ambas son diferentes. Esto trae como consecuencia que existan varias maneras de desencriptar archivos, incluyendo la posibilidad de necesitar desencriptar archivos por virus.
Básicamente, para desencriptar un logaritmo de clave simétrica, es decir, coincidente en ambos procesos (cifrado y descifrado) lo que se debe hacer es probar clave tras clave hasta hallar la correcta. En el caso de algoritmos de clave asimétrica, conformada por una clave pública y otra privada, lo que se requiere es obtener la información secreta compartida entre las dos partes.
En otras palabras, obtener la clave para acceder a la información encriptada mediante un algoritmo de clave asimétrica, significa que la clave privada puede ser derivada de la que ha sido publicada. Para ello es necesario el empleo de complejos cálculos matemáticos.
De cualquier manera, romper un algoritmo de encriptación buscando la clave de forma manual, es lo que se conoce como ataque de fuerza bruta.
Finalmente, hay que decir que el tiempo invertido en descifrar un archivo varía dependiendo de la dificultad de factorización de la clave, es decir, de la longitud de los factores primos empleados durante la encriptación. Además, influye la capacidad de procesamiento del ordenador que se esté usando.
De esta manera, es posible que en algunas oportunidades logremos descifrar un archivo en pocos minutos, y en otros casos el proceso conlleve varias horas e incluso días o meses. En los peores casos no será posible desencriptar los archivos de ninguna manera.