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Desde la independencia rigió un modelo económico signado por el deterioro del orden colonial hasta la imposición de un nuevo orden en los años sesenta del siglo pasado.
Por ese motivo creemos necesario hacer una breve disgresión al respecto. España no permitió que sus colonias tuvieran contactos comerciales con otras metrópolis y dio su exclusividad para los comerciantes españoles peninsulares. Existía un rígido sistema de comercio monopólico que se sustentaba sobre dos ejes (uno, México-Zacatecas; y el otro, Lima-Potosí) vinculando el ingreso de mercaderías, la extracción de metálica y la capital administrativa. Estas medidas produjeron múltiples conflictos diplomáticos y bélicos, entre España y otras potencias, "en particular con Inglaterra."
En el caso de América del Sur se articuló su economía sobre el eje Lima-Potosí. Para España, Buenos Aires era un puerto seco, era el último punto de su imperio al sur del Atlántico, ya que todas las mercaderías entraban por Lima. Este sistema hacía que la mercadería que llegaba a Buenos Aires fuera sumamente costosa.
El Imperio portugués también fomentó el contrabando para comerciar con la plata de Potosí. Existía un camino "natural" de la plata que desembocaba en Buenos Aires, era menos oneroso y generaba una intensa actividad comercial. En el siglo XVIII Buenos Aires creció con esta actividad económica a un ritmo fabuloso; se generó una puja entre los comerciantes limeños y los criollos porteños, que estaban fuera del sistema de comercio. Estos querían que el sistema se flexibilizara - mientras que los primeros no -.
Con la llegada de los Borbones se produjeron cambios importantes, porque tenían ideas más liberales respecto de la administración. Crearon nuevos virreinatos en América del Sur y ciertas excepciones al rígido sistema monopólico.
En el marco de esas reformas se creó el Virreinato del Río de la Plata, y el centro minero de Potosí pasó a formar parte de esta nueva unidad administrativa con sede en Buenos Aires con lo cual lentamente dejó de ser un puerto seco. Este cambio benefició a la economía liberal que intensificó su producción vinculada al ganado cimarrón: cueros, sebo, grasa, tasajo, etc.
La intermitencia misma del Estado nos impide hablar de una política exterior en esta etapa. Distinguimos claramente dos partes: una tiene que ver con los diferentes estados surgidos tras la desaparición del orden colonial y la otra con el modelo rosista - donde Buenos Aires tenía la representación exterior de las provincias - y los dos estados surgidos tras ese momento. Esta situación se prolongó hasta 1862 con la unificación del Estado Nacional. No existía una política exterior; en todo caso, se responde a estímulos exteriores.