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El proceso de exploración y ocupación del territorio venezolano fue el más prolongado y difícil de toda la América hispana. Esto se debió en parte a que nuestras tribus no estuvieron agrupadas en naciones bajo una sola autoridad o gobierno.
A esto hecho debemos agregar la poca importancia económica que se dio a la colonia venezolana, sobre todo después de producirse el agotamiento de las perlas de Cubagua y del cierre de las escasas e improductivas minas de oro y cobre.
La colonia venezolana, a diferencia de las de México y Perú, se mostraba incapaz de satisfacer la avidez de riquezas de los conquistadores. Ello explica que el descubrimiento y explotación de las costas Venezuela y la fundación de sus primeras poblaciones obedecieron a la busca de perlas, oro, sal y esclavos.
El proceso de exploración y ocupación se inició a principios del siglo XV con la ocupación de la Isla de Cubagua, se prolongó por los siglos XVI al XVIII.