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En la Antigua Roma, las mujeres que nacían libres eran ciudadanas (cives), pero no podían votar ni ocupar cargos públicos. Debido a este limitado papel público de la mujer en la Antigua Roma, los historiadores romanos mencionan con menos frecuencia a las mujeres que a los hombres. Sin embargo, mientras que las mujeres romanas en general no tenían ningún poder político directo, las de familias ricas y destacadas podían ejercer (y de hecho ejercían) gran influencia a través del entorno privado. Entre las mujeres excepcionales que han dejado una marca indeleble en la historia están las semilegendarias Lucrecia y Claudia Quinta, cuyas historias tienen un matiz mítico; las decididas mujeres republicanas como Cornelia, madre de los Gracos, y Fulvia, que comandó un ejército y acuñó monedas con su imagen; las mujeres de la dinastía julio-claudia como Livia Drusila, la más prominente, que contribuyó a la formación de las costumbres imperiales; y la emperatriz Helena, una fuerza motriz en la propagación del cristianismo.
Tanto las hijas como los hijos estaban sujetos a la patria potestad: el poder ejercido por el padre como cabeza de familia. En la Antigua Roma, una familia era considerada un cuerpo sobre el que tenía dominio el pater familias. El pater familias tenía el derecho y el deber de encontrar un marido para su hija, las mujeres nobles se casaban antes que las de las clases bajas. La mayoría de las romanas ya estaba casada entre la pubertad y los veintipocos. Se esperaba que una niña aristocrática fuera virgen en el momento del matrimonio como su corta edad podía indicar. Una hija podría rechazar legítimamente un emparejamiento hecho por sus padres solo demostrando que el futuro marido tenía mal carácter.