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Desarrolla, manufactura, licencia y provee soporte de software para computadores personales, servidores, dispositivos electrónicos y servicios. Sus productos más conocidos son el sistema operativo Microsoft Windows, la suite ofimática Microsoft Office y los navegadores de Internet, Internet Explorer y Edge. En hardware sus productos bandera son las consolas de videojuegos Xbox y la línea de tabletas Microsoft Surface. Hasta el año 2016, es la compañía de software más grande del mundo, si se tienen en cuenta sus ingresos[6] y, además, una de las más valiosas del mercado mundial.[7]
Fue fundada por Paul Allen y Bill Gates el 4 de abril de 1975 para desarrollar y comercializar intérpretes de BASIC para el Altair 8800, un microordenador diseñado en 1974 y basado en el procesador Intel 8080. A mediados de 1980 llegó a dominar el mercado de los sistemas operativos para computadores personales con MS-DOS, éxito que continuó con Microsoft Windows. La oferta pública inicial de acciones de 1986 y la subsecuente subida del precio de la acción, creó 3 billonarios y un estimado de 12 000 millonarios entre los empleados de Microsoft. Desde la década de 1990 se ha diversificado cada vez más desde el mercado de sistemas operativos y ha realizado una serie de adquisiciones corporativas, siendo la más grande la compra de LinkedIn por 26.200 millones de dólares en diciembre de 2016,[8] seguido de la compra de Skype Technologies por 8500 millones de dólares en mayo de 2011.[9]
Microsoft es un operador dominante en el mercado de los sistemas operativos para los computadores IBM Compatible y el mercado de las suites ofimáticas, aunque ha perdido la mayoría del mercado de los sistemas operativos por la llegada de Android en 2008.[10] La compañía también produce un amplio rango de otros productos de software para computadores de escritorio y servidores, incluyendo búsquedas en internet (con Bing), el mercado de los servicios digitales (mediante MSN), realidad mixta (HoloLens), computación en la nube (Azure) y desarrollo de software (Visual Studio).[11]
Steve Ballmer reemplazó como CEO a Bill Gates en 2008, y desarrolló una estrategia enfocada en los dispositivos y los servicios. Esto comenzó con la adquisición de Danger Inc. en 2008,[12] entrando en el mercado de la producción de computadores personales por primera vez en junio de 2012 con el lanzamiento de la línea de tabletas Microsoft Surface; y la conformación más adelante de Microsoft Mobile mediante la adquisición de la división de dispositivos y servicios de Nokia. Desde que Satya Nadella se convirtió en el CEO en 2014, la compañía ha reducido su énfasis en el hardware y se ha enfocado en la computación en la nube y en la inteligencia artificial, un movimiento que ha hecho que las acciones de la compañía lleguen a su valor más alto desde diciembre de 1999.[13][14]
En 2018, Microsoft superó a Apple Inc. como la empresa más valiosa y cotizada en bolsa en el mundo después de haber sido destronada por el gigante tecnológico en 2010[15] y en abril de 2019 Microsoft se convirtió en la tercera compañía pública de los Estados Unidos en valorarse más de $1 billón de dólares después de Apple y Amazon respectivamente, alcanzando la capitalización de mercado de billones de dólares en 2018.[16]