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Analizar la realidad no es fácil y, ante los problemas que presentan estos análisis, se propuso hacer una distinción entre emic y etic. A la hora de interpretar otras culturas y las conductas que realizan existen, al menos, dos formas de realizar interpretaciones: la que corresponde a una visión interna, la del grupo investigado, y la que corresponde a una visión externa, la del investigador. A la primera se la designa con el término emic, a la segunda con el término etic.
Desde el materialismo cultural, que desarrolla Marvin Harris, se hace también una distinción entre lo mental y lo conductual, entre los pensamientos y las conductas. En ocasiones esta división se confunde con la división emic/etic y se piensa que lo mental es emic y lo conductual equivale a etic. Las perspectivas emic y etic no tienen quizás una separación tan marcada como la que podemos hacer entre mente y conducta. Emic y etic se oponen como dos mentes diferentes, la del investigador y la del sujeto investigado.