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Charles Darwin fue un naturalista británico que no estaba de acuerdo con la teoría lamarckiana de la evolución. Según él, no existían pruebas suficientemente concluyentes para aceptar esta teoría.
En 1831 logró embarcarse a bordo de la fragata HMS Beagle en un viaje de exploración y descubrimiento alrededor del mundo que duró cinco años. Durante la travesía recolectó enormes cantidades de materiales y realizó incontables observaciones de la vida natural en muchos lugares sin darse cuenta de que tenía todo lo necesario para formular una nueva teoría de la evolución.
A su regreso, en Inglaterra, comenzó a construir el gran rompecabezas que representaban todas las evidencias colectadas para estructurar una teoría que explica las relaciones entre los sistemas vivos a través del tiempo.
Darwin tardó más de veinte años en dar a conocer su nueva teoría, sentía pánico por la reacción de la sociedad frente a un pensamiento tan revolucionario para la época. En cartas que dirigía a sus amigos dejó este miedo reflejado al escribir: “... el simple hecho de pensar en la evolución era como confesar un asesinato”.
En 1854 Alfred Russell Wallace realizó una expedición a Malasia e Indonesia. Era un naturalista dedicado al estudio de la distribución de la flora y fauna. Durante un ataque de paludismo que lo mantuvo en cama por unas semanas llegó a la conclusión de la que la selección natural impulsaba la evolución. Wallace, al igual que Darwin, había leído la obra de Malthus sobre la población humana.
En 1858 le escribió a Darwin sobre su hallazgo y le pedía opinión al respecto. Darwin quedó asombrado por la coincidencia entre las reflexiones de Wallace y su propio trabajo. Luego de veinte años de juntar pruebas y esbozar una y otra vez ensayos sobre la evolución (que nunca fueron presentados en sociedad) un joven, en un alejado rincón del planeta, estaba por arrebatarle sus ideas. Peor aún, este joven lo había elegido a él para aconsejarlo en cómo continuar con el trabajo.
Encerrado en este dilema moral le escribió a un científico amigo: “Jamás he visto una coincidencia tan asombrosa. Toda mi originalidad quedará hecha añicos...”.
Por consejo de sus amigos se organizó una presentación conjunta de sus hallazgos sobre la selección natural como el mecanismo impulsor de la evolución. Darwin y Wallace presentaron su trabajo en 1858 ante la Sociedad Linneana de Londres, un centro que reunía los científicos más respetables de la época.