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Cuando un país rico y poderoso conquista por la fuerza un territorio extranjero, lo convierte en una de sus colonias. Entonces se producen dos tipos de administración de las colonias; los dominios y las colonias de explotación; la India pertenece a ésta última. Debe suministrar al país conquistador recursos (materias primas) y mano de obra sin contrapartida, así como comprar los productos del país dominante, careciendo de la autonomía de los dominios. La India, a lo largo de su historia, ha sido colonizada por diferentes países, lo que ha mermado su capacidad de desarrollo al tener que depender para todo de otra potencia.
La época colonial europea de la India comenzó en 1498 con el desembarco del navegante portugués Vasco de Gama en la costa de Malabar. Goa se convirtió en la base más importante de Portugal en la India, pero los holandeses, los daneses y los franceses pugnaron por el control del comercio con Asia hasta que finalmente Gran Bretaña se impuso. Todos estos países habían aprovechado la rivalidad interna de la India para tomar posesión de este territorio. Eliminada Francia de la India por el tratado de París, Gran Bretaña consigue ampliar sus posesiones en Asia gracias a las rencillas existentes entre los príncipes hindúes.
Los ingleses (en el s. XVII) fundaron colonias en Norteamérica en lo que se llamó la primera era colonialista, y, a finales del s. XVIII, en la segunda era colonialista, se comenzó la colonización de Asia, apoderándose de la India, ocupación que puede considerarse acabada o terminada a mediados del s. XIX, en que la India pasa a ser colonia suya.
En el siglo XVII hombres de negocios ingleses fundaron las Compañías de las Indias Orientales y crearon una amplia red de puestos comerciales en puntos estratégicos como Calcuta, Bombay y Madrás. La ausencia de gobernantes fuertes en la India en la época permitió a Gran Bretaña imponer su dominio sin apenas oposición. Las tribus marathas, que después de la caída del imperio mogol impusieron su influencia sobre extensas zonas del territorio indio, fueron derrotadas de manera concluyente en 1761.En 1757 Robert Clive, al mando de las tropas de la Compañía de las Indias Orientales, derrotó a las fuerzas indias en la batalla de Plassei (Bengala). Warren Hastings se convirtió en el primer gobernador general de la compañía en 1774.Tras una serie de guerras contra Afganistán, Birmania, Nepal y otros pueblos, todo el subcontinente indio quedó bajo el dominio de la Compañía de las Indias Orientales a mediados del siglo XIX.
En 1857-58 los soldados indios bajo el mando de potencias europeas (cipayos) se amotinaron e iniciaron una rebelión contra la política colonial inglesa que se extendió al norte y el centro del país y contó con el apoyo de diversas capas de la sociedad india. La revuelta fue sofocada definitivamente en 1858.Como consecuencia de estos hechos el gobierno británico asumió el control de la Compañía de las Indias Orientales y la India perdió su autonomía y se convirtió en la India Británica tras aprobar la India act. En 1876 la reina Victoria fue proclamada emperatriz de la India. En tres siglos los británicos crearon ciudades y puertos, construyeron fábricas y escuelas, mejoraron las comunicaciones y los sistemas de regadío del subcontinente y construyeron una buena red de carreteras y ferrovías.