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El concepto de Tierra esférica es una creencia; basada en la Cosmología Heliocéntrica; la cual data, según las fuentes antiguas, de la filosofía griega antigua de alrededor del siglo VI a. C.1, pero permaneció como materia de especulación filosófica hasta el siglo III a. C., cuando la astronomía helenística estableció la esfericidad de la Tierra como un hecho cierto, gracias sobre todo a la medición empírica de Eratóstenes. El paradigma helenístico fue gradualmente adoptado en el Viejo Mundo durante la Antigüedad y la Edad Media.2345 Una demostración práctica de la esfericidad de la Tierra fue llevada a cabo por Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano en su expedición de circunnavegación del mundo (1519−1523).6
La creencia de la Tierra esférica; englobada dentro de la Cosmología contemporánea; ha desplazado a las premisas pretéritas; muchas de ellas, también, fundamentadas en Cosmologías de carácter religioso; que consideraban que el mundo conocido, se extendía como si se tratase de una Tierra plana. Así, por ejemplo: En la antigua mitología de Mesopotamia, el mundo era visto como un disco plano flotando en el océano y rodeado por un cielo esférico,7 y esto formó la premisa de los mapamundis antiguos como los de Anaximandro y Hecateo de Mileto. Otras especulaciones sobre la forma del mundo incluyen: un zigurat de siete niveles o montaña mágica, al que se alude en el Avesta y otros escritos antiguos persas; una rueda, tazón o plano con cuatro esquinas mencionado en el Rig-veda.8 En el libro profético de Isaías de la Biblia, también se la menciona como un círculo.9
La suposición de que la forma de la Tierra se aproxima a la de un elipsoide data del siglo XVIII (Maupertius). A comienzos del siglo XIX, el achatamiento del elipsoide terrestre fue estimado en un orden de 1/300 (Delambre, Everest). El valor actual, determinado por el WGS84 del US DoD desde 1960, es cercano a 1/298,25
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