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El término superpotencia fue usado para describir naciones con un poder mayor al estatus de gran poder a principios de 1944, pero solo ganó significancia después de la Segunda Guerra Mundial con relación a la Unión Soviética y los Estados Unidos. Han existido intentos de aplicar el término retrospectivamente, y algunas pocas veces, a una variedad de entidades pasadas.
El reconocimiento de estos viejos estados por historiadores como superpotencias de aquella época, puede ser causa de rasgos exhibidos por aquellos; por ejemplo, en su máximo esplendor, el Imperio británico fue el más grande que jamás haya visto el mundo, con el 25% de la población mundial de la época, y extendiendo su influencia a lo largo y ancho del planeta.
Guerra Fría y Post-Guerra Fría