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En Física solo tiene sentido aquello que se puede medir. Se llama magnitud física a cualquier cualidad susceptible de ser medida: longitud, masa, resistencia eléctrica,… Por el contrario, cantidad es el observable concreto que tiene un objeto de una cierta magnitud: la longitud de una regla es la cantidad de la magnitud “longitud” que tiene la regla. Para cualquier magnitud, su unidad es la cantidad de esa magnitud que se toma como referencia. Así, una posible unidad de volumen es el volumen de un determinado recipiente.
Medir significa comparar la cantidad de la magnitud que tiene el mensurando(aquello que se mide) con la unidad. Si una mesa tiene una cantidad de longitud 3 veces mayor que la de la regla que tomemos como unidad, diremos que la medida de la mesa es 3 unidades, o que la mesa “mide 3 reglas”. Al expresar una medida como un número y una unidad (5 N, 80 s, 145 km/h) hay que acostumbrarse a emplear el Sistema Internacional de Unidades (SI) y ajustarse a sus normas.
Las magnitudes en Física tienen una propiedad que se llama dimensión, introducida por Joseph Fourier, que se define como una cierta cualidad de la magnitud que impide que puedan compararse magnitudes con distinta dimensión. No podemos comparar masas con tiempos porque son magnitudes que tienen distinta dimensión. Sin entrar más a fondo en el campo del análisis dimensional, conviene insistir en que en los cálculos en Física no solo intervienen números, sino magnitudes y dimensiones que hay que expresar correctamente.
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1 Para las definiciones que siguen y la forma de calcular la incertidumbre, se toma como referencia la “Guía para la expresión de la incertidumbre en la medida” y el “Vocabulario Internacional de Metrología”, normas internacionales publicadas por el BIPM (Oficina Internacional de Pesas y Medidas) y respaldadas por ISO y otras organizaciones científicas.