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La sociedad humana, compuesta de más de siete mil millones de personas que habitan el planeta, tiene diferencias claras sobre una serie de aspectos importantes. Espacialmente, está distribuida en continentes y naciones con diferentes características demográficas y geográficas. Se observan diferencias en los niveles de desarrollo y riqueza, así como diferencias fenotípicas y culturales que formarán una amplia gama de grupos étnicos. Muchas de estas diferencias son el resultado de procesos de adaptación, geográficos y climáticos, otras de fenómenos eventuales y otras de procesos complejos históricos, sociales, económicos y culturales. Algunas de ellas, que podrían ser simples diferencias (por ejemplo, hombres y mujeres), se transforman en desigualdades y, muy a menudo, en inequidades, en la medida en que definen relaciones esencialmente de poder y de acceso y posesión de bienes, servicios y riqueza, fruto del trabajo colectivo y acumulado durante generaciones1,2.
Estas desigualdades a menudo se transfieren al campo de la salud, tornándose visible sea en las desiguales condiciones de salud de los diferentes grupos, sea en los niveles de riesgo para la salud a que estos grupos están expuestos, sea en el acceso diferenciado a los recursos disponibles en el sistema de salud. No sorprende que la mayor parte de las desigualdades observadas en la salud está directamente relacionada con las desigualdades observadas en otros planos de la vida social3-5. Las desigualdades en salud generan oportunidades desiguales de disfrutar de los avances científicos y tecnológicos en esta área, así como diferentes posibilidades de exposición a los factores que determinan la salud y la enfermedad y, finalmente, las diferentes posibilidades de ponerse enfermo y morir. Al igual que las desigualdades sociales, las desigualdades en salud han persistido en todos los países, independientemente del nivel alcanzado de desarrollo3,4.
En el contexto internacional actual, con los estados nacionales involucrados en el proceso de globalización de la economía, las discusiones sobre las desigualdades distinguen la desigualdad dentro de una nación y las desigualdades entre las naciones. Las desigualdades entre los países están relacionadas con las diferencias en el desarrollo económico y social alcanzado por los distintos países, generadas por la posición que estos países vienen ocupando en las diferentes etapas de la historia en el sistema de producción global. Son reflejos de la historia y del entorno económico y político internacional en la partición de cada país, en los recursos globales y en las posibilidades de desarrollo6.
Las desigualdades dentro de un país están en la distribución de la riqueza acumulada dentro de una sociedad y, en particular, en cómo se organiza y en las relaciones sociales y de poder establecidas entre sus diversos estratos. Se define por la historia y los modelos políticos adoptados y por cómo el Estado ha redistribuido la riqueza nacional a través de sistemas fiscales y transferencias adoptados, lo que permitió generar una distancia mayor o menor en la distribución entre los diferentes grupos sociales. Los elementos culturales también son importantes para amplificar y consolidar algunas de las desigualdades existentes7.
Más recientemente, se creó el concepto de desigualdad global (global inequality), que envuelve los efectos conjuntos de estos dos tipos de desigualdades8. La desigualdad global es el resultado de las desigualdades entre y dentro de los países y, por lo tanto, se define por la interacción de los determinantes de cada una de ellas. La disponibilidad de datos internacionales ha permitido realizar estudios empíricos sobre el tema de la desigualdad global. Por ejemplo, el coeficiente de Gini, una de las medidas más frecuentemente utilizadas para medir la desigualdad social en un país, cuando se calcula globalmente alcanza niveles aún más altos que los de los países con los niveles más altos. Recientemente, el coeficiente de Gini de los países con los niveles más altos de desigualdad está cerca de 0,60 (1 = desigualdad máxima y 0 = igualdad total), mientras que el coeficiente de Gini global se aproxima a 0,70. El coeficiente de Gini global captura los extremos de los estratos más pobres de los países más pobres y los estratos más ricos de los países ricos, lo que se traduce en un mayor nivel de desigualdad que cuando se mide en cada país por separado.
El objetivo de este artículo es presentar a las desigualdades en salud como un problema global que afecta a las personas en los países pobres, pero también en los países ricos, lugares donde su persistencia demuestra las raíces históricas y estructurales de este problema. Aunque relacionado, el tema difiere de la discusión sobre la pobreza y la salud. Sin duda es uno de los problemas más importantes en el campo de la salud de las poblaciones y un reto para todos los que buscan soluciones.
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