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Una frontera no es sólo un fenómeno cambiante en el tiempo y en la geografía, sino que también ha significado diferentes cosas para los que la estudiaron.
La primera formalización explícita del fenómeno fronterizo proviene de Frederic Jackson Turner, hacia fines del siglo XIX (Turner, ed. 1967). Este autor no intentó una definición clara de lo que entendia por frontera, sino que vagamente se referia a ella como "el borde exterior de la ola, el crisol entre la civilización y el salvajismo"; o sea, que claramente se ubicaba en la idea de la frontera como un fenómeno no sólo espacial e histórico, sino también de confrontación cultural. En realidad, Turner iba mucho más allá del problema mismo de la frontera, a la cual hacía relativamente pocas referencias; en su tesis afirmaba más bien, que la propia historia de los EEUU giraba alrededor del tema. En realidad EEUU eran una gran frontera, y su historia y su desarrollo se explicaban por ella. Turner creía que el proceso de expansión hacia el oeste había modelado al pais, su cultura, su sociedad y su economía. La tesis de Turner atrajo en su momento muchísima atención en los medios académicos y políticos de los EEUU, y produjo una corriente de pensamiento que subsiste hasta nuestros dias. El atractivo fue tan fuerte que se intentó trasladar la idea a otros ámbitos, sin mayor éxito, cosa que el mismo Turner no había previsto (Gulley,1959).