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Científicos de la Universidad de Harvard han diseñado peces cebra que muestran la formación inicial de apéndices con forma de extremidades tras el cambio de un solo gen. Según los autores del estudio, publicado en la revista «Cell», la mutación marca un paso fundamental en nuestra comprensión de la evolución de las aletas a extremidades similares a las nuestras y muestra cómo cambios genéticos sorprendentemente simples pueden crear grandes avances en el desarrollo de estructuras complejas. De igual forma, los resultados pueden arrojar luz sobre la transición de mar a tierra de los vertebrados.
«Fue increíble que una sola mutación pudiera crear huesos y articulaciones completamente nuevos», afirma M. Brent Hawkins, primer autor del estudio. «En las 30.000 especies de peces teleósteos, ninguna tiene este tipo de variación, por lo que el hecho de que encontremos un mutante como este realmente nos dejó sin aliento», reconoce. Los teleósteos forman un linaje diverso que incluyen peces de colores, salmón, anguilas, platija, pez payaso, pez globo, bagre y pez cebra. Hay más especies de teleósteos que todas las de aves, mamíferos, reptiles y anfibios. Sin embargo, a pesar de la gran cantidad de especies y la amplia gama de formas, tamaños y hábitats, la aleta pectoral de los teleósteos es sorprendentemente simple y sin cambios.