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Virrey era el representante del rey en una región que pertenecía al reino. Se trataba, por lo tanto, del título que ostentaba la persona que ejercía las prerrogativas del monarca en una colonia.
La figura del virrey puede encontrarse en el periodo colonial del continente americano. El Reino de España, para administrar sus territorios coloniales, enviaba virreyes que representaban al rey. De este modo, la máxima autoridad de la colonia era el virrey, quien mandaba en nombre del rey.
El auge de los virreyes se vincula a la gran cantidad de territorios conquistados por la monarquía española y a la imposibilidad de administrar todas estas tierras de modo centralizado desde Europa. Así se optó por enviar representantes (los virreyes), que respondían al monarca.
El propio Cristobal Colón fue virrey, ya que era la máxima autoridad del Virreinato de las Indias. Esta distinción se le otorgó antes de la llegada a América, a modo de derechos sobre las tierras que llegara a “descubrir”.
El Virreinato del Río de la Plata, el Virreinato del Perú y el Virreinato de Nueva Granada están entre los territorios que fueron regidos por un virrey en el suelo americano. Es importante destacar, de todos modos, que también hubo virreyes que actuaron en Europa. En este sentido, es posible nombrar al virrey de Sicilia, el virrey de Cataluña, el virrey de Cerdeña y el virrey de Nápoles.
Los cambios en la organización estatal y en el dominio de los territorios hicieron que, con los años, los virreinatos desaparecieran y, con ellos, la figura de virrey.