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En su ensayo de 1964 “Apocalípticos e integrados” Umberto Eco propone un interesante debate entre dos puntos de vista muy diferentes acerca de la cultura popular y los medios de comunicación de masas.
Por un lado, los apocalípticos defienden que la cultura de masas que promueven los medios masivos de comunicación (periódicos, radio y televisión, principalmente) es perjudicial para el desarrollo de la sociedad, ocasionando un impacto nocivo en su desarrollo. Se basan en ideas planteadas por autores como Nietzsche, según el cual el ascenso democrático de las multitudes solo puede provocar la deriva hacia “el hombre común” frente al intelectual reflexivo, y hacia el pensamiento hecho por y para débiles.
Por otro lado, los integrados consideran que la cultura de masas es imprescindible para el mantenimiento democrático del sistema social, facilitando el acceso a la cultura a grandes bolsas de población que secularmente han quedado excluidas de los sistemas culturales elitistas. Defienden además que el carácter del entretenimiento de los mass media no es exclusivo de los tiempos actuales, sino que es una forma de “distracción menor” que ha existido bajo diferentes formas a lo largo de la historia (gladiadores, circo y fútbol comparten componentes culturales y sociales muy similares)
Para la visión apocalíptica, los mass media solo promueven emociones simples y rápidas, impiden la reflexión y el razonamiento profundo, se basan en opiniones comunes y son incapaces de provocar un debate o intercambio de opiniones reflexivo.